Банзай! Вот я наконец и добрался до исполнения своего писательского долга! Перед тем, как приступить к собственно проде, небольшое лирическое вступление.
Сначала некоторая техническая информация, чтобы не было каких-либо непоняток. Окончание у меня всё ещё в процессе сочинения, так что надеяться прочитать финал в ближайший месяц, наверно, не стоит 
. Кроме того, вторая (из трёх) часть главы (разделение умозрительное) намного больше первой, и, кроме того, там ещё конь не валялся - поэтому наберу я её, скорее всего, не очень скоро.
Что же касается нижеследующей первой части, то кое-что мне тут не нравится, но причесать всё это я никак не успеваю. Поэтому, уж не обессудьте - выкладываю как есть.
Автор выражает благодарность:
- Доктору Рукиноги - за полезные советы и литературный мастер-класс;
- Стелле, Огин и ещё одному неизвестному рецензенту - за потрясающие рецензии и высокую оценку данного произведения;
- Victor-у - за обстоятельную, объективную критику и полезные замечания, а также ещё раз Огин - за несколько выловленных багов ;
- Grim Pap-е и Атоэлине - за развёрнутые отзывы;
- Аджике - за отзывы и баг с "девятым этажом";
- Андрею "Strannik"-y, дорогому камраду корректору, - за терпение, въедливость и море замеченных багов;
- Всем, кто читал, комментировал (или не комментировал 
) и терпеливо ждал продолжения, - за внимание к моему творчеству;
и, наконец
- Моей музе - за предоставленное вдохновение.
Что ж, приступим к чтению. В прошлый раз мы остановились на том, как Аластор, разобравшись с Ударным Отделом, пленил Дэликти и выяснил его замысел. После этого на помощь преступнику пришёл наёмный убийца Равен Нуар, и пока Хмури отвлёкся на нового противника, Дэликти улизнул. Между двумя воинами завязалась драка, аврор с большим трудом победил врага, но и сам немало пострадал...
Глава 15. Кровь и яд
Маленький, но невероятно назойливый молоточек не позволил аврору долго пребывать в беспамятстве. Посреди непроглядной и бесконечной пустоты он один сохранял раздражающую активность. Его равномерные удары мешали успокоиться и раствориться в пустоте, они звали назад, к избитому телу, к новой боли и опасностям. Казалось, стук складывается в слова приказа: «Вставай. Бой не окончен. Приди в себя. Ты должен остановить врага. Должен! ДОЛЖЕН!!!»
С огромной неохотой Аластор еле заметно шевельнул пальцем. Потом ещё раз. Потом медленно приподнял веки и упёрся взглядом в неподвижное тело Нуара. На голове наёмника зияла страшная рана; кровь струйками вытекала из неё, сбегала вниз и вливалась в багровую лужицу на полу.
Сдерживая стон, Хмури обернулся к двери. Подтянулся на руке и тем самым на целый фут сократил расстояние до порога. Затем вытянул другую руку, стараясь не думать о поверженном противнике. Судя по интенсивности кровотечения, тот стоял на краю могилы, однако помочь ему Аластор не мог, у него сейчас были проблемы посерьёзнее.
Путь к двери показался аврору немыслимо длинным, но он всё же достиг заветной цели. Вывалившись в другую комнату, он почти ощутил, как магия клубится вокруг — конечно, это была лишь иллюзия, но Хмури сразу почувствовал себя лучше. Он прислонился спиной к стенке, негнущимися пальцами достал палочку, направил на прорезанную ножом ногу и прошептал слова заклинания. Палочка исторгла язычок бледно-жёлтого тумана, который тут же окутал рану. В том месте, где штанина была рассечена и набрякла от крови, стало горячо и щекотно — порез стал затягиваться.
Затем аврор подобным образом обработал грудную клетку, пострадавшую от колена Нуара, ушибленные челюсть и затылок, а также продырявленный перехватчиками бок — ему, к счастью, не досталось в схватке, и тем не менее, болел он здорово.
К концу лечебных процедур Аластор уже ощущал себя почти что человеком. Правда, человеком, которому не помешал бы длительный сон и ещё более длительный отпуск. Вставая на ноги, он покачнулся и нахмурился. В таком состоянии в бой не ходят. Палочка могла заживить лишь некоторые повреждения, для лечения остальных требовались снадобья и время. Вот только сейчас аврор не располагал ни тем, ни другим.
Проклятье! А ведь ему предстоит сделать очень многое. Если он проиграет, то уже никто не сможет помешать Дэликти осуществить свой дьявольский план. Он устроит кровавую бойню в банке, после чего укрепится там столь основательно, что самые сильные маги не выкурят его оттуда. И тогда вся Англия окажется в руках маньяка.
А на пути преступника стоит всего лишь один уставший и израненный аврор; ему придётся сразиться с четырьмя монстрами, на порядок превосходящими своих диких сородичей, каждый из которых, в свою очередь, способен шутя расправиться с полудюжиной человек. Если бы Аластора попросили оценить свои шансы на победу, Хмури ответил бы, что они равняются нулю.
«Что же делать? Идти на верную гибель? Или бежать, предупредить министра и остальных? Нет, Дэликти всё равно успеет. Хотя… Стоп!»
Аластора вдруг осенила мысль настолько простая и очевидная, что он удивился, почему не додумался до этого раньше.
Ведь ему совершенно необязательно биться с мантикорами! Хищники содержатся в каком-то загоне, так пускай там и остаются. Главная цель аврора — сорвать планы преступника, а для этого надо всего лишь захватить в плен его самого. Без босса слуги не станут ничего предпринимать, и, таким образом, беду удастся предотвратить!
Хмури вздохнул с огромным облегчением, чувствуя, как с сердца свалился тяжёлый камень. По сравнению с истреблением мантикор задача пленения Дэликти выглядела весёлым пикником.
Правильно, сказал себе аврор, каждый должен заниматься своим делом. Я обезврежу злоумышленника, а с монстрами пускай разбирается Линкс и компания.
Аластор кивнул своим мыслям, решительно расправил плечи и твёрдой походкой вернулся в кабинет.
* * *
Чернильно-чёрное варево булькало и пузырилось в небольшом котле. Волшебник в видавшей виды одежде достал длинную деревянную лопаточку и принялся медленно помешивать. Он был довольно рослым и крепким; его обветренное, как у человека, проводящего много времени на открытом воздухе, лицо выдавало смелую и решительную натуру, хотя сейчас выражало лишь изнурение и подавленность. Понаблюдав за человеком подольше, можно было заметить, что он старается не оборачиваться и даже не смотреть назад, сосредотачивая всё внимание на котле.
За спиной мага, напряжённой словно в ожидании удара, высился мощный каменный забор высотой футов пятнадцать. Казалось, что бы они ни скрывал, тревожиться не о чем: такую преграду не одолеть никому. И тем не менее, высокий колдун не мог расслабиться. Ибо то, что находилось за забором, обладало способностью поражать вне зависимости от расстояния.
Обострённым стрессом чувствами он ощущал почти физическую напряжённость. Сгустившийся воздух давил на грудь, затрудняя дыхание, а каждый вдох приносил запах близящейся беды. Тревога заползала в душу, впиваясь в неё острыми когтями и заставляя кровь холодеть. Маг знал, чт
о тому причиной. Точно грозовой фронт, словно чёрный отравленный ветер, волны отчётливой угрозы выплёскивались
оттуда. Из-за забора. Волшебник избегал даже мельком глядеть на мрачную каменную стену — чтобы лишний раз не думать о том,
что скрывается за нею…
А вот его напарник излишней чуткостью не обладал, и никакие неясные предчувствия его не терзали. Именно поэтому он вовремя остановил высокого, который погрузился в себя и едва не пропустил нужный момент. Спохватившись, он вытащил лопаточку, а напарник достал из кармана коробку с щепотью фиолетового порошка и опорожнил её в котёл. Смесь зашипела и поменяла оттенок.
— Почти готово, — без особой необходимости заметил второй. Первый не отозвался, лишь едва заметно кивнул.
— О чём грустишь? — участливо спросил второй, отмечая крайне усталый вид напарника.
— Достало всё это, — после долгой паузы проворчал первый. — До тошноты. Пора сматываться отсюда… как можно дальше.
— Подожди-ка! — Второго серьёзно обеспокоило настроение друга. — Бен, ты что же, не останешься посмотреть, что здесь будет?
Бен покачал головой.
— Не задержусь тут ни секунды после того, как получу свои деньги. Ты как хочешь, Майк, а я к полуночи собираюсь максимально отдалиться от этих мест.
— Деньги! — мечтательно протянул Майк. — Полторы тысячи! Неплохо для трёх месяцев работы, а? Но постой, неужели ты даже не хочешь узнать, что замышляет босс?
— Не имею ни малейшего желания. Знаю одно — что бы он ни готовил, это будет такая мерзость, что лучше уж я останусь в неведении.
Майк предпринял последнюю попытку убедить напарника.
— Слушай, если его затея выгорит, ему наверняка понадобятся люди… а ведь испытанные работники лучше новых, смекаешь?
— Нет. Я — пас. Ещё день этого дерьма, и у меня точно поедет крыша. Полторы тысячи мне хватит, к тому же я не хочу остаток жизни мучаться ночными кошмарами. Эти твари… — он содрогнулся, помолчал, подбирая слова, — я не могу их забыть. В последнее время я начал замечать, что нахожу
их черты в каждой встречной кошке.
Они мерещатся мне повсюду. В полусне их морды щерятся на меня из темноты, а за бормотанием радио мне слышится шелест их шагов. Поэтому я уезжаю. В Америку, в большой промышленный город. Где помимо людей самыми крупными существами будут только мухи да комары.
Майк почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его друг говорил серьёзно, как никогда в жизни. Странно и страшно было слышать такие слова от бывалого охотника, егеря и зверовода с двадцатилетним стажем.
— К тому же я сомневаюсь, что у шефа что-то получится, — задумчиво промолвил Бен, отвечая на высказанное ранее предложение «остаться и посмотреть».
— С чего ты взял?
— Когда руководитель за полтора часа до начала операции вваливается растрёпанный и со связанными руками, это обычно означает, что всё пошло кувырком, — мрачно сыронизировал Бен.
Майку не оставалось ничего, кроме как молча согласиться. Четверть часа тому назад, когда они, как обычно, дежурили у вольера и коротали время за игрой в карты, раздался лёгкий хлопок, означавший прибытие визитёров из замка. Майк первым выглянул из сторожки и в изумлении расширил глаза — прибывшим оказался сам шеф, которого не так давно вызвали в замок по какому-то срочному делу. В принципе, в его появлении здесь не было ничего необычного, если только не принимать во внимание внешний вид: всегда надменный и несуетный Дэликти был встревожен и тороплив, а его руки будто бы прилипли к бокам, наводя на мысль о действии Парализатора.
Очутившись в знакомой обстановке, Дэликти сперва прикрыл глаза и глубоко вздохнул, только потом заметив удивлённых вахтенных.
— Доставайте котёл! Готовьте последнюю порцию, живо! — рявкнул он. Потом пронёсся мимо дежурных, взлетел на лестницу, и вскоре стук его ботинок затих в глубинах складских помещений.
Майк почесал в затылке и повернулся к напарнику.
— Что происходит?
— Что-то непредвиденное, полагаю, — пробормотал Бен.
Пока готовилась заключительная доза зелья, Майк то и дело выдвигал различные гипотезы; Бен отмалчивался, но не мог запретить себе думать. С каждой секундой ситуация нравилась ему всё меньше. Тогда-то и одолели его мрачные мысли.
— Бен? А вдруг это из-за того аврора? — прервал воспоминания голос Майка.
— М-м? — не понял высокий.
— Ну, того, что в новостях показывали. На министра покушался. Как думаешь, может, это он напал на босса?
— Готово, — констатировал Бен, поболтав палочкой в котле, затем отставил её в сторону и потушил огонь. — Да нет, вряд ли это аврор. Что ему тут делать?
Словно бы в ответ раздался хлопок сработавшего портала, Бен обернулся и узрел внушительную фигуру, из-за спутанной гривы и чёрной одежды смахивавшей на пантеру.
— А вот и он, — глупо промямлил ошарашенный Майк, а потом мир взорвался и рассыпался миллионами бирюзовых осколков.
Хмури внимательно проследил, как два бесчувственных тела рухнули на землю. Он хотел убедиться, что подручные Дэликти действительно нейтрализованы и не вскочат, как чёртики из коробочки, в самый неподходящий момент.
Затем аврор, по-прежнему готовый к бою, осмотрелся — не потревожил ли он осиное гнездо своим шумным появлением. Однако никто не кричал, не врубал сирену, не нападал. Вокруг вообще не было ни души.
Пустынную, на сколько хватало взгляда, равнину, поросшую редкой и чахлой травой, накрывал плотный полог тишины. Лёгкий ветерок носился над землёй, колыхал стебельки травы и разбивался о неприступную твердь монументального забора, каменным поясом охватывавшего круглый участок диаметром около двух миль. Верхушка нерушимого на вид забора щетинилась устрашающими шипами. За их стальным частоколом виднелись нагромождения валунов и кроны деревьев, подходящие для этой местности примерно в той же степени, что и сама ограда.
Значит, вот он каков, питомник. Место, где выращивают жутких монстров, вскармливая адским зельем пополам с человеческим мясом
Взгляд Аластора скользнул влево, отметил сторожку, а потом упёрся в длинное прямоугольное здание, высотой раза в два превосходившей забор. По тому краю здания, что был обращён к вольеру, шёл открытый коридор, а в ближнем от аврора торце виднелась дверь.
Приоткрытая.
Мускулы на ногах Аластора напряглись. Преступник прячется в этом здании. На этот раз он никуда не уйдёт.
Хмури стиснул зубы и стремительно зашагал к зданию. Он успел сделать несколько шагов, прежде чем понял, что периферийное зрение заметило кое-что интересное.
Аврор обернулся на ходу и увидел небольшой котёл, наполненный серо-коричневой жидкостью, над которой вилась тоненькая ленточка пара. Хмури сперва не придал находке значения, однако затем в мозгу что-то щёлкнуло, и память услужливо выдала нужный фрагмент.
«Я зашёл сообщить, что всё готово для принятия последней порции».
Последней порции Вина Коттравеи!
Ну конечно!
Прибыв сюда, Дэликти первым делом велит вахтенным приготовить последнюю дозу жуткой смеси, завершающей процесс превращения мантикор в неуязвимые машины для убийства. Сам же бежит «размораживаться», чем, вероятно, занят до сих пор, ибо Парализатор Хмури наколдовал хитрый, его за пять минут не снимешь.
Что ж, по возвращении преступника ожидает неприятный сюрприз: не видать ему зелья как своих ушей. Аластор занёс ногу, намереваясь пнуть котёл и разлить варево, но неожиданная мысль заставила его замереть.
«Это варево может даровать недюжинную мощь! Как раз то, что нужно измученному воину, когда главный бой ещё впереди!»
Аврор заколебался. С одной стороны, Дэликти вроде бы не тянул на опасного противника. Хмури разделался бы с ним и без помощи стимуляторов. С другой стороны, мало ли что может случиться… Весь его опыт искателя приключений вопил о необходимости быть готовым к любым неожиданностям. Однако мысль о Вине почему-то внушала страх и отвращение. Аврор слышал кое-что о снадобьях, увеличивавших способности человека — и за считанные часы сжигавших организм дотла. К тому же, вдруг догадка неверна, и дежурные варили, к примеру, какой-нибудь особо сильный яд?
Шальной импульс внезапно толкнул его в бок. Отбросив все сомнения и не задумываясь о последствиях, Аластор бросился к котлу, обхватил голыми ладонями горячие ручки и стал глотать густую, как сироп, жидкость с поспешностью человека, мучимого трёхдневной жаждой.
На шестом глотке зелье начало действовать. Мгновенные судороги скрутили все мышцы аврора, он скорчился и рухнул на колени. Котёл выскользнул из ослабевших пальцев и покатился по земле, расплёскивая содержимое. Хмури хотел поймать его, но не сумел — мускулы не слушались. Он задыхался, не в силах сделать вдох, пересохшая гортань тщетно пыталась захватить глоток воздуха. Кости трещали, будто их размалывали в мясорубке.
Аврор захрипел и понял, что умирает. Похоже, в котле всё-таки варили яд, а не стимулятор. Как… обидно!
В желудке взорвался яростный вулкан — внутренности опалило жаркое пламя, и огненная волна прокатилась по телу, словно лесной пожар. Хмури принял это за апогей предсмертных мук и приготовился распрощаться с жизнью, но вдруг понял, что магический огонь причиняет ему вреда не больше, чем пламя костра — саламандре. И, пожалуй, даже нравится.
Все неприятные ощущения исчезли, растаяли в этом огне.
Потом огонь стал угасать, сменяясь приливом грозной, необузданной, пьянящей энергии. Она струилась по венам, впитывалась в мышцы, кипела в груди.
Аластор с изумлением ощутил, как под влиянием живительного потока растворяются боль и усталость, обостряются чувства, мускулы наливаются несокрушимой мощью, а сознание необычайно проясняется.
Медленно и неуверенно аврор встал на ноги. Голова немного кружилась, от переизбытка сил его покачивало, как после доброй порции огневиски. Хмури потянулся, и костюм едва не треснул на взбугрившихся плечах. Аластор глубоко вздохнул, с удовлетворением отмечая, что обоняние фиксирует десятки различных запахов, уши ловят малейший звук, а глаза не пропускают ни одной, даже самой малой детали. Доселе скрывавшиеся в сумраке очертания предметов вдруг приобрели неестественную чёткость.
Вот это да! Что за чудесное снадобье! Нет, не зря Ка-Хазмагр вошёл в легенды. Старикан знал своё дело!
В упоении новоприобретённым могуществом Хмури забыл свои опасения насчёт опасности снадобья. Он вообще забыл всё, что было раньше — для него не существовало прошлого или будущего. Как настоящий зверь, он теперь жил одним настоящим. Аврор застыл в нерешительности, не зная, что делать, когда некий запах, донёсшийся со стороны вольера, ударил в ноздри — зловещий запах смерти, крови и… хищника.
Наваждение частично рассеялось, разум взял верх над взбунтовавшимися инстинктами зверя. Всё встало на свои места: мантикоры — заговор — Дэликти…
— Эй, ублюдок! — хрипло прорычал Аластор, сам сейчас похожий на свирепого хищника. — Я иду!
Он сорвался с места и исчез прежде, чем улеглась пыль, поднятая его первым шагом.
Ну всё, можете начинать критиковать =).
P.S. Все откорректированные главы (вплоть до 8-й) я обновил. Дальше процесс проверки пока не зашёл ).
А в принципе сам ведь знаешь, что при желании... 
Он должен восстановить доброе имя и поймать злодея. Не самый новый ход, согласись 