Майерс Мэнор

[Nora Mayers]

Нора торопливо поднялась в свою комнату. Плотно закрыв её и заперев на замок, девушка невидящим взглядом окинула комнату. За окном вечер уже говорил, что скоро соберутся гости.
"Надо спешить... Негоже хозяйки дома появляться позже гостей..."
При мысли, что может опоздать на собственноручно организованное торжество, Нора нервно поёжилась.
Для начало следовало привести себя в порядок.
Девушка скинула с себя любимую бледно-розовую футболку с длинным рукавом, невероятно удобную. Сложив её и убрав в шкаф, девушка прошла в ванную. Включив воду, она посмотрела в зеркало над раковиной. На неё оттуда уставилась бледная осунувшаяся девочка с немного взъерошенными волосами, испуганным взглядом, нездоровой бледностью...
"Мерлинова борода..."
Девушка поняла, что привести себя в божеский вид сейчас - задача не из лёгких. Для начала она наполнила ванну горячей водой с пеной. Лёжа в тёплой воде, Нора позволила мыслям снова пуститься в галоп.
"Значит, Кентиджерн не преследует меркантильных интересов, если конечно он не лгал. Но такая блестящая игра... в таком состоянии... Нет, в это поверить трудно. Он явно хотел не просто так поговорить со мной. Неужели он наконец понял, что нужно, чтобы втереться мне в доверие? И у него получилось блестяще, я теперь себе не прощу, если буду придерживаться тех же взглядов на его персону. И для чего ему нужно моё доверие? Или он решил поступить так из-за Луиса? Может, он как-то повлиял на это? Но как и когда, ведь получается, что этот ход должен был тщательно спланирован, и кто-то из них знал, что Ровена намерена его отравить, и что он окажется именно в моём доме. Как всё запуталось!"
Нора ощущала теперь раздражение, которое по сути маскировало её страх.
"Если он заподозрил, что я не открыто была на его стороне... И раз Ровена устроила мне эту проверку с Луисом... Вдруг они знают, что я по сути ни на чьей стороне не была?! И всё это действо только с целью мести... А после моей гибели они довольно продолжат грызть друг друга?!"
Девушка выдохнула, спрятав лицо в ладони.
"Это всё бред, от первого до последнего слова! Ты что, собираешься во всех сомневаться?!"
Голос эмоций напомнил о себе. Но ему тут же парировал голос разума:
"А ты не находишь, что их цели оправдывают подобные средства?"
"Замолчи! Разве Кентиджерн не доказал сегодня, что он человек, и что ты нужна ему как друг и соратник? Цель его благородна: он хочет Её спасти..."
"От кого? От самой себя?! Для этого ему придётся Её убить, а именно к этому всё шло с самого начала..."
"Но теперь он сдался и готов умереть сам..." - голос эмоций не сдавался.
"А разве это не то, что ты хотела предотвратить?"
Нора резко села в ванной, отчего часть воды выплеснулась на пол.
- Хватит! Так и с ума недолго сойти! - сказала самой себе вслух. Она приняла душ, вышла, закуталась в полотенце.
Тут её посетила мысль.
"Сойти с ума... " - и девушка вспомнила свою недавнюю догадку о том, что Ровена, возможно, именно сошла с ума, и вот откуда взялась Елена, другой совсем человек, и вот откуда эта любовь и ненависть в одном.
"А разве Крауч не говорил то же самое..."
Нора поняла, что понять что-либо теперь ей совершенно не представляется возможным.
Она высушила волосы, одела бельё и вышла в свою комнату. В сознании был полный кавардак, в каждом его закоулке. Девушке невзначай пришла ассоциация с варварски разгромленной библиотекой.
Войдя в комнату, она села перед зеркалом. Она долго не сводила взгляда с собственного отражения, которое теперь выглядело чуть лучше. Тут взгляд девушки переменился, стал более отрешённый, ясный. Морщинка между бровей - следствие постоянной умственной работы - разгладилась.
"Кентиджерн сказал, что хочет Её спасти. И хочет спасти Луиса. У нас те же цели, те же мотивы. И пусть лучше я пропущу удар и умру оттого, что поверила, чем оттого, что не верила никому и ничему. Тем более я смогу оказать помощь, разве не для этого Кентиджерн всё мне рассказал?"
Девушка поняла, что пусть уж лучше она падёт, зная, что ошиблась в людях, думая, что они несут добро, умрёт, разочаровавшись в них, а не в себе. Она хотела Верить. И потому следовало лишь выполнить свой план, свою миссию.
Девушка ещё раз критически оглядела своё отражение. Она нанесла макияж, притом он был взрослый и по случаю праздничный. Так она стала выглядеть старше и привлекательнее. Волосы она тщательно уложила в сдержанную, но изысканную причёску.
Затем Нора подошла к шкафу, открыла его и критическим взглядом окинула содержимое.
"Бохо... И ничего кроме Бохо. Надо бы разнообразить гардероб..."



Девушка довольно долго выбирала наряд, но вскоре она определилась с выбором. Она выбрала платье, которое купила в Индии, когда она была в путешествии с Луисом и его коллегами. В тот день не планировалось серьёзной работы, курьер запаздывал, и Нора отправилась осмотреть город. в Центре Дели был большой магазин, где Нора купила это платье, решив, что если Луис поведёт представить её родителям, если им вообще суждено быть вместе (тогда это были лишь мечты), то она оденет непременно именно его.
Этот вечер обещал быть решающим в судьбе многих. И потому Нора решила выбрать именно его. Закончив приготовления, Нора стала спускаться вниз.



Спускаясь по ступеням в гостиную, магически увеличенную под праздничный зал, Нора услышала звонок в дверь и поспешила открыть. Проходя к двери, Нора увидела, что Крауч и Ровена вроде бы танцевали, и тут её озарило: "Музыка! Вот дьявол, как я могла об этом забыть?!"
Девушка на ходу взмахнула палочкой, и старинный патефон в углу зала заиграл приятную классическую музыку, сейчас это был вальс Свиридова.
Девушка поспешила открывать гостям.

[Ровена Мелифлуа]

- Нора?
Кентижерн окликнул её, чтобы она остановилась. Он даже не заметил музыки, так как испугался, что опустил драгоценное время, танцуя с Ней, мечтая о Ней. Вот уже и гости позвонили в дверь, и нужно было действовать быстро. Ровена, которая почти уснула у него на плече, резко дёрнулась при звуке его голоса и обернулась в сторону Норы. Тут всё и случилось. В ладони Крауча появилась тонкая, маленькая иголка. И он быстро воткнул её Ровене в шею. Глаза девушки расширились от боли и удивления. Она медленно повернула лицо к Кентиджерну.
- Прости, так было нужно.
Глаза Ровены закатились. Дрожащие веки упали, и она потеряла сознание. Крауч подхватил её на руки.
- Это лёгкое снотворное. Не нужно, чтобы кто-нибудь увидел её. Я запру её в комнате, а потом вернусь.
Он не был уверен, что Нора одобрит его план, но советоваться времени не было. Гости уже нетерпеливо звонили. Юноша кивнул Норе и быстро поднялся на верх. Он быстро нашёл комнату Ровены. По запаху? Да, скорее так. Когда он вошёл в комнату, сомнения отпали. Такое сибаритство было свойственно только Ей. Даже он не позволял себе такой роскоши, считая, что это пустая трата времени. Вся комната Ровены была уставлена цветами, было очень чисто, кровать аккуратно заправлена, книги разложены на полке корешками наружу, шёлковое покрывало на кровати, персидский ковёр, и в комнате был стойкий запах её духов. Кентиджерн осторожно положил её на кровать поудобнее и накрыл пледом. Затем вышел и наложил запирающие чары. Он был уверен, что проспит она больше двенадцати часов. Крауч быстро спустился вниз и подошёл к Норе, нервно улыбаясь.
- Она будет в бешенстве, когда придёт в себя, но я не нашёл другого выхода.
Он откинул тёмные пряди со лба жестом, который в народе часто называют "жест сердцееда" и принял такое выражение, которое практически всегда играло на его лице. Самодовольно-очаровательное и язвительное. Какой разительный контраст с тем Краучем, которого недавно видела Нора. Но сейчас он был не настоящим, а лишь следовал принципу "будь подонком, и никто не залезет тебе в душу".

[Nora Mayers]

Нора резко обернулась, так как услышала, что Крауч зовет её. И тут произошло нечто совершенно неожиданное... Нора не поняла поначалу, что именно сделал Кентиджерн, но Ровена начала оседать, и он подхватил её на руки. Нора настолько была в шоке от столь резкой перемены партии, что оторопела и забыла про звонок в дверь.
- Кентиджерн, надеюсь, ты знаешь, что делаешь... Хорошо, я займусь гостями. Спускайся, как будешь готов...
Он уже нёс Ровену наверх. Нора была так взволнована, что мысль сказать, где спальня Ровены, даже не посетила её сознания.
И тут в дверь снова позвонили. Нора поспешила открыть дверь.
Словно во сне, девушка открыла дверь. На пороге стоял юноша, всё тот же самый, из службы доставки WM, который приносил одежду для Елены, которому она любезно дала на чай. Нора улыбнулась, хотя на лице было странно потерянное выражение. Она никак не могла припомнить, как зовут молодого человека и представился ли он вообще в тот раз.
- А... Это вы, добрый вечер... Чем могу быть полезна? - девушка говорила вежливым голосом, всё ещё силясь вспомнить имя парня.
Молодой человек же смерил Нору заинтересованный взглядом, отчего та смутилась совершенно. Но она одёрнула себя, вспомнив, что они находятся на пороге её собственного дома, и что ей стоит собраться. Тем временем молодой человек сказал:
- Доставка, мисс Майерс. Торт для вечеринки, я правильно понял?
Он выжидательно поднял бровь.
- Ах да... Торт... Разумеется. - девушка приветливо улыбнулась, - проходите, пожалуйста.
Она посторонилась, пропуская парня в прихожую. Он поставил коробку на тумбочку, но она сказала:
- О, не могли бы вы поставить его на кухне? Я вас провожу... - после нескольких раундов таскания Кентиджерна по лестницам вверх и вниз ей ужасно не хотелось тащить самой ещё и торт, который был довольно большим, учитывая число приглашённых.
Он странно посмотрел на неё, и тем не менее молча взял коробку и проследовал за Норой на кухню. Аккуратно поставив коробку, он вышел вслед за хозяйкой в прихожую, где получил галеон в качестве благодарности, и с улыбкой откланялся.
Заперев за ним дверь, Нора вздохнула. И тут её озарило.
"Вот растяпа, я совсем забыла!"
Нора торопливо пошла в свою лабораторию. Когда она вышла, в её руках был небольшой флакончик с красноватой жидкостью, по консистенции напоминающей подкрашенный спирт.



Нора торопливо прошла в кухню, прямо к подносу с бокалами, подготовленными ля гостей, чтобы угостить всех игристым вином. Девушка намочила зельем салфетку и стала протирать им горлышки бокалов, как тут она услышала шаги на лестнице.
"Он идёт..."
Она отчаянно бросила взгляд на два бокала, которые не успела обработать, но спрятала зелье в один из ящиков с аптечкой, вышла в гостиную (теперь уже зал), и увидела, что Кентиджерн как раз спускается.
Услышав его комментарий, она понимающе улыбнулась. Девушка уже стёрла с лица все выражения, которые могли выдать, что она что-то задумала.
- Позволь спросить, - тихо сказала она, - чем ты её опоил? Это произведение моё или Луиса?
Ей и правда было важно знать, как долго она проспит.
- Ровена должна была поговорить на балу с Росс и Мальсибер, и видится мне, что ты слегка скорректировал её планы...
Нора говорила без сарказма, спокойно, но тем не менее волновалась, потому как Кентиджерн тем самым скорректировал и её планы тоже...

[Ровена Мелифлуа]

Они стояли рядом. Пока шумная толпа гостей не наполнила этот зал, он мог говорить своим настоящим голосом. Серьёзным и вдумчивым. Он улыбнулся, но не язвительно, а вполне добродушно и открыто. Норе важно знать, чьё это зелье. Она истинный пример увлечённого наукой человека. Сам Крауч был лучшим учеником в Дурмстранге, отличником и примерным мальчиком, но ни к одной науке он не питал привязанности. Он питал привязанность только к Ней.
- Это произведение Луиса. Если честно, я брал его для себя. У меня...
Крауч запнулся и опустил голову так низко, что волосы упали на лицо.
- Последние три года у меня бессонница. И я часто пользовался дружбой с Луисом.
Он выпрямился. Со стороны казалось, что ему лет тридцать. А на деле на десять лет меньше. Как же он вымотался за эти три года. В каких-то отдельных деталях они даже были схожи с Ровеной, если присмотреться. Та же глубокая складка под нижней губой, указывающая на нервозность и истерию в характере, те же маленькие морщинки у глаз, вены, выступающие у висков, чуть заметная складка между бровями. И тут Нора сказала два страшных имени. Росс и Мальсибер. И Кентиджерн вспомнил всё. В его лице появилось беспокойство.
- Поговорить с Росс и Мальсибер? Вот, чёрт.
Теперь он был уверен, что дело не просто сложное, оно невероятно сложное. Крауча называли одним из умнейших людей во всём магическом мире. И это была правда. Поэтому он быстро сложил два и два. Он посмотрел на Нору. В его взгляде чувствовался испуг. Кентиджерн не был человеком трусливым, но сейчас он испугался.
- Нора, ты сделала для неё зелье вечной молодости, не так ли?
Тут он понял, зачем Ровена умерла, а потом изменила внешность. Понял, зачем она скрывалась у Норы, и зачем ей вообще понадобился такой добрый человек, как эта девушка. Его лицо стало ещё более белым. Он не осуждал Нору. Он знал, что она сделала это из-за любви к Ней. Как и он из-за любви к Ней скоро закроет глаза навечно. Но тут раздался резкий звонок в дверь. Крауч справился со своими эмоциями.
- Иди открывай, хозяйка балла.
И впервые за эти годы он на миг забыл о Ровене и посмотрел на Нору с особой нежностью, будто он старший брат и провожает её на выпускной вечер.
- Кстати, прекрасно выглядишь.

[Nora Mayers]

"Дьявол, теперь я точно не смогу сказать, что именно за снотворное и сколько она проспит!"
Нора заметно волновалась.
- Да, Луис силён в этом...
Девушка вспомнила, как они взяли попутчика в путешествии. Парень был магом не ахти, но разговоры, его нескончаемая болтовня действовала на их мозги как сильный Конфундус. Луис практически спас ему жизнь, позволив ему проспать всю дорогу, а не быть покалеченным Джулсом, который славился вспыльчивым нравом.
Нора чуть улыбнулась воспоминанию.
"Пользовался дружбой... Да мы словно зеркало. Одержимый человек и верный зельевар-оруженосец..."
Нора сильно нервничала, и потому едва не засмеялась в голос. Но она понимала, что это было бы явным признаком безумия, или же глупости, потому нашла в себе силы успокоиться.
Видя реакцию Крауча на упоминание дам, Нора сказала:
- Ровена не посвятила меня в подробности, но мне показалось, что светлым замыслом тут не пахло. - девушка говорила тихо.
И тут Крауч задал вопрос, который поставил все точки над И. Девушка посмотрела ему в глаза.
"Сейчас он или убьёт меня, или..."
Она не ответила, но её взгляд сказал всё. Она готова была принять то, что за этим последует. Но ту раздался звонок в дверь, и до того неожиданный, что Нора подпрыгнула.
И тут она увидела его взгляд. До того так на неё смотрел лишь один человек, и это была не Ровена. Это был Ионелл, который заменил ей отца. Невероятно, но она сдержалась, хотя её взгляд обо всём сказал молодому человеку, который выглядел теперь так, словно прожил одновременно две жизни.
Девушка отвела взгляд от Кентиджерна и поспешила открывать дверь.
"Только не плакать. Не сейчас! Макияж, ты же его испортишь!"
Девушка пыталась всеми силами взять себя в руки. Она подошла к двери, остановилась. В прихожей было всегда чуть прохладнее, чем в самом доме, и это, как ни странно, помогло девушке успокоиться.
Она открыла дверь. На пороге стоял Луис в компании Вальтера Джулса, из общего приятеля, который привёл с собой незнакомку. Судя по тому, как они держались, дело шло к свадьбе.
- Как я рада видеть вас! Добро пожаловать! Спасибо, что уделили время моему скромному торжеству...
Джулс заговорил первым:
- Приветствую, Элинор. Это моя будущая супруга Тильда...
Тильда сдержано кивнула. На ней было несметное количество бриллиантов. Платье тёмно-синего бархата спускалось до земли и длинным шлейфом тянулось за хозяйкой. На ней был полушубок из рыси и такая же шапочка в светлых волосах.
Луис прокашлялся и сказал:
- Леди Элинор, я очень рад... - на большее у него не хватило сил. Он никогда не видел её такой, для него она всегда была девочкой, которая теперь превратилась в леди.
Вальтер Джуллс, проходя, сказал:
- Ты изумительно хороша, в этом платье, дорогуша, не ожидал от тебя, особенно после тех штанов цвета хаки два года подряд...
Нора осклабилась.
- Сам не лучше смотрелся, особенно когда от людоеда отбивался...
- Это был неравный бой! - он шутливо нахмурился. Говорил он звучным голосом.
Первые гости прошли в зал, и были представлены Кентиджерну.
- Мистер Крауч, позвольте представить Вальтера Джуллса и его супругу мисс Тильду, - Нора говорила спокойно и вежливо, избегая смотреть на Луиса, потому что чувствовала, что не сможет сохранить выражение лица.

[Ровена Мелифлуа]

Нора пошла открывать дверь, и этой секунды ему хватило, чтобы снова стать самовлюблённым красавчиком, отпускающим сомнительные остроты. Он улыбнулся гостям. Но первому протянул руку Луису, который пожал её с выражением лица "потом ты мне всё объяснишь, мы ведь друзья, так?", затем поцеловал руку даме, которая впилась в него взглядом до неприличия, чем сильно возмутила своего будущего супруга. Но от Крауча оторваться никак не могла. Джуллс сухо поприветствовал Кентиджерна, но тот ему весело улыбнулся, будто не заметив неприязни.
- Рад с вами познакомиться.
Мисс Тильда, которая была помолвлена с Джуллсом, и должна была смотреть только на него, уже чуть ли слюни не пускала на Крауча. И Джуллс непроизвольно покраснел, что очень позабавило Крауча, и он, в свойственной ему манере, решил поиздеваться. Почему он всегда должен быть таким добреньким? Добрый человек не мог любить Ровену. Нора - исключение из правил.
- Мисс Тильда, вы превосходно выглядите, вашему будущему супругу очень повезло.
Джуллс уже трясся от злости. Луис посмотрел на Нору и закатил глаза, сказав этим движением одну фразу "А что ты от него ожидала? Это Крауч", но затем улыбнулся девушке. Луис поглядывал на неё осторожно, ненавязчиво, но хотелось подойти, взять её за руку и сказать, как она прекрасна. Крауч тем временем отрывался по полной. Видимо, вся эта ситуация с Ровеной так замучила его, что он решил отыграться на невинных людях. Джуллс уже был готов выхватить палочку, но тут в дверь раздался звонок.

[Nora Mayers]

Глядя на забавы маэстро Крауча, Нора думала:
"Ну, что могу сказать... Противоядие подействовало замечательно."
Девушка с удивлением заметила, что эта его манера говорить и вести себя, как неисправимый ловелас, вовсе её не огорчает. Теперь она воспринимала такое его поведение как шалость. Внутренне она тоже смеялась, потому как чопорная мисс Тильда производила впечатление очень уж напыщенной леди, а шутить с такими людьми - одно удовольствие...
Нора была в шоке от того, как Тильда смотрит на Крауча, и уж подумала отвлечь её разговором, как тут Крауч сказал нечто, что было как масло в огонь.
"Не хватало мне ещё вашей драки... Кентиджерн, поостерегся бы, не в той ты форме, чтоб драться сейчас..."
И тут она вспомнила.
- Господа... Дамы... Не хотите ли выпить за встречу и знакомство по бокалу игристого вина?
Луис неотрывно смотрел на Нору. Он точно знал, она что-то задумала.
Девушка прошла в кухню, налила бокалы с вином. Взяв в руки те, которые точно были обработаны зельем, она переставила их на поднос поменьше, налила вино и, принеся в зал, поставила на кофейный столик.
- Угощайтесь, скоро подадут закуски...
"Точнее сказать, подам."
И тут в дверь снова позвонили.
- Я всего на минуту. Отдыхайте - Нора мило улыбнулась гостям и пошла открывать дверь, послав Краучу взгляд, полный надежды, что он не спровоцирует дуэль.
Открыв дверь, она мило поприветствовала входящих.

Через час зал уже был почти полон гостей самых разных. Были тут и друзья Норы со школы, но всего пара человек. Также она пригласила некоторых знакомых по путешествию. Особенно радовалась девушка приходу двоих молодых людей, с которыми поддерживала переписку по любимой научной тематике. Антон Ганичев из Москвы, любитель экспериментов, всегда вдохновлял на авантюры, результатами которых помимо локальных разрушений иногда были интересные открытия и опыт. И Себастьян Патил, прибывший с супругой Сунита Шарма из Индии, также был встречен с огромной радостью.
Вскоре Нора, стараясь делать это как можно более незаметно, вынесла в гостиную угощения: много маленьких конопэ с разнообразными начинками, нарезанные кусочками фрукты, среди которых попадались и весьма экзотические, и чашу с пуншем. Стол был украшен вазами, в которых красовались большие бледно-розовые пионы. Закуска уходила довольно быстро, и Норе приходилось часто обновлять её. Принеся очередную тарелку с фруктами, Нора уже повернулась пойти к гостям, как столкнулась с Тильдой. Она ошарашенно смотрела на Нору, девушка даже подумала, а не случилось ли чего...
- Мисс Тильда... Всё в порядке? Надеюсь, вы не скучаете? - Нора изобразила участие. Тильда сказала:
- У вас что, нет домовика для всего этого? - Тильда приподняла бровь, смерила Нору взглядом и удалилась искать в зале Вальтера Джуллса.
Нора была ошарашена такой непочтительностью. Девушке ещё не скоро удалось взять себя в руки, как к ней подошла Сунита.
- Леди Элинор, что-нибудь случилось? - она вежливо улыбалась. Её индийское смуглое лицо было таким милым и добрым, что Нора перестала гневаться.
- О, нет-нет, всё в полном порядке! - Нора искренне улыбнулась Суните, которая пришлась ей очень по душе своей добротой и вниманием, - Леди Тильда выразила опасения, что я смогу управиться со всем без домового эльфа...
Нора улыбалась, показывая, что её такая незадача вовсе не беспокоит.
Девушки ещё какое-то время беседовали. Знакомство с Сунитой было одним из приятнейших моментов вечера, и девушки договорились обязательно поддерживать связь и после бала. Сунита была приглашена на танец, потому Нора осталась наблюдать за гостями погружённая в размышления.
Гости оживлённо переговаривались, звучала красивая музыка. Нора приглушила свет, зажгла по всему залу разноцветные огоньки, которые были встречены аплодисментами гостей. Музыка стала чуть громче, и девушка сказала, обращаясь к гостям.
- Приглашаю всех начать вечер танцев.
Тут Нора встрепенулась. Она начала искать глазами Мальсибер и Росс, но ни одной из них она не увидела в зале.
"Неужели они не приедут? Хотя они и не смогут поговорить с Ровеной всё равно.. Думаю, ничего страшного не случится, потому как Ровена, должно быть, поймёт, почему не поговорила с ними..."
Пока гости ещё не достаточно выпили вина, потому только несколько пар решили потанцевать, но вскоре к ним присоединились и другие.
Нора стояла у стены, с улыбкой наблюдая за танцующими, и не сразу поняла, что к ней подошёл Луис. Они долго стояли рядом. Полумрак, разноцветные огни, веселые негромкие голоса... Он стоял близко, и Норе было так радостно и так больно одновременно осознавать, что всё это может в любой момент оборваться. Луис словно бы почувствовал её настроение, и потому спросил:
- Нора, как ты? - в его вопросе было сразу всё, такое глубокое понимание скользнуло в тоне голоса, что Нора почувствовала, будто большой груз спал с плеч.
- Пока всё идёт своим чередом... Вот только я уже совершенно во всем запуталась. - она невесело хохотнула.
Луис чуть улыбнулся. Он смотрел на танцующих людей, в его глазах словно жила мысль. Нора внимательно посмотрела на него. Строгий взгляд, точёный профиль. Молодой человек был очень высок и сутулился, но для Норы это его совершенно не портило. Ей казалось, что всё в нём именно так, как и должно быть. В его глазах отражались блики огней. И тут он повернулся и встретился глазами с Норой.
- Пойдём потанцуем?
Нора чуть улыбнулась, но опустила глаза. В груди чувствовалась тупая боль.
Девушка подала ему руку. Они пошли к танцующим. Луис смерил Нору озадаченным взглядом, ему было не понятно, что она чувствует в эту минуту.
Играла медленная песня. Они просто обнялись и стали медленно-медленно кружиться в такт музыке. Норе казалось, что Луис нервничает, но она не знала тому причин, и она сама почувствовала, что волнуется.
"Что же он молчит? Я не знаю, что говорят в таких случаях..."
Это был первый раз, когда Луис пригласил Нору танцевать. Молодой человек чувствовал её тёплые ладошки на своих плечах, обнимал её, такую маленькую и слабую, но вместе с тем сильную духом, умом, и не мог понять, как это всё уживается в таком человеке.
- Ты прекрасна. - Он чуть склонился и прошептал ей это на ухо.
Девушка так растерялась. Одно дело слышать комплемент от друга, с которым можно просто от души посмеяться или же поплакать, но в общении с которым не было никакой двусмысленности...
- Благодарю, это платье я привезла с нашей поездки, из Индии... - но она не закончила сразу.
- Я говорю не только про настоящий момент... - эти слова он произнёс ей на ухо ещё тише, и чуть крепче обнял девушку.
Нора поняла, что просто больше не выдержит, и тут Луис сказал:
- Скажи, я могу позволить себе сегодня не оставлять тебя? - он говорил как-то сбивчиво, чего Нора раньше никогда от него не слышала.
- Прости, что...
Но он повторил, более внятно:
- Могу я сегодня остаться, Нора?
Ну как было ему отказать...
"Лучше тебе бежать, Луис, и лучше из страны! Ты в опасности, тебя хотят убить, и я ни за что не хочу, чтобы это произошло, я просто не перенесу, если потеряю тебя!" - мысли проносились вихрем в сознании девушки, когда он чуть отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза.
Нельзя было сказать, о чём думал в тот момент мистер Бэрк, но он сказал:
- Я не хочу оставлять тебя одну. - и по тону его голоса Нора поняла, что он знает, что что-то должно произойти.
У девушки не хватило сил ответить, она просто кивнула.
Медленная музыка закончилась, и снова заиграл наивный быстрый танец, прервавший разговор сам собой.
- Луис, я должна обойти гостей... - она подняла на него огромные глаза, в которых читалось беспокойство.
- Конечно... - он нагнулся и поцеловал её осторожно в щёку. Затем молодой человек чуть улыбнулся и пошёл в сторону столика с угощениями, на хочу встреченный знакомыми и заводя беседу.
Нора подошла к стене, прислонилась, пытаясь перевести дух. Через мгновение она справилась с собой, и на её лице осталась только вежливая заинтересованность происходящим и лёгкая улыбка.

[Ровена Мелифлуа]

А тем временем Крауч развлекался как мог. Лёгкий флирт с дамами (слава небесам, Ровена не видит), и эти дамы уже были готовы бросится ему на шею. Его забавляли такие легкомысленное отношение к жизни и излишняя влюбчивость. Он это делал не с целью повысить свою самооценку, та и так была выше небес, а скорее, чтобы как-то отвлечься. Он ни с кем не танцевал, а просто бродил с томным видом по залу, отпуская остроты или шуточки, от которых джентльмены злились, а дамы тупо хихикали в веер. Жаль Росс и Мальсибер нет, а то бы они уже поклонялись ему. Крауч смотрел на всё это и думал, какие же люди жалкие. Кентиджерн по своей натуре был скептиком и считал, что больше ничего не остаётся делать с этим отвратительным миром, кроме как смеяться над ним. И он смеялся. И ему стало это делать легче после того, как он не уловил во взгляде Норы никакого порицания. И тут к нему подошёл Луис. Бэрк весело улыбался, будто его не заботили насущные проблемы.
- Как насчёт отличного табака, который я привёз с Кубы?
Крауч удивлённо воззрился на него и ухмыльнулся.
- Я только за.
Они вышли из зала во двор и прошли в сад. Луис достал сигары, и они закурили. Несколько минут царило молчание, но затем Луис потушил сигару и со всей силы ударил Кентиджерна. Голову Крауча откинуло назад, и из носа потекла кровь. Кентиджерн выпрямился и прижал кулак ко рту, так как губа значительно распухла и просто горела.
- Совсем охренел?
Крауч сорвался на крик. Только он был тихим и скорее походил на возмущённый возглас. А вот Луис решил себя не сдерживать.
- Потому что я хочу, чтобы ты наконец пришёл в себя, сукин ты сын!
Такие разговоры были тем редким исключением, которое они могли себе позволить вдали от дам, да вдали от кого угодно! Это были те личные моменты, о которых никто не должен знать, кроме них, и которые позволяли им выражать свои эмоции. Крауч удивлённо с примесью обиды смотрел на Луиса. Бэрк в свою очередь снизил тон, но говорил так, будто Крауч нанёс ему личное оскорбление.
- Я не знаю, что с тобой. Вообще сижу у себя дома в неведении, а ты даже не написал мне, что Ровена здесь.
- Что? Откуда ты...?
- Ты забываешь, что я зельевар, а у нас очень хорошо развито обоняние. От тебя несёт её духами за километр.
- Слушай...
Но Луис и не собирался останавливаться.
- Я ввязался во всё это, потому что мы дружим с детства. Я ввязался во всё это, потому что ты однажды пришёл и сказал: "Я хочу эту девушку себе". Чёрт! Но тебе мало! Я думал, ты поиграешься и бросишь, как обычно. Но тебя угораздило влюбиться в неё. Но и этого мало... Всё это превратилось в какой-то фанатизм. Ты настолько сошёл с ума, что даже не написал мне, ты просто наплевал на меня, будто мы и не друзья вовсе. И тут я прихожу на балл, а от тебя разит Ровеной так, будто ты её месяц не выпускал из постели!
И вот тут вскипел Крауч.
- Это неправда! Я её и пальцем не трогал! Она отравила меня. Отравила василиском, мать твою!
Кентиджерн сердито затушил сигару, в его словах слышалась обида. Даже какая-то детская обида. Они посмотрели друг на друга, а затем одновременно расхохотались. Луис смеялся так, что в животе что-то защемило, а у Крауча защипало глаза.
- Ровена отравила тебя?
Луис стал серьёзным и проговорил голосом ирландского копа.
- Ровена, мать твою, отравила тебя? Василиском, мать твою?
Новый приступ хохота. Когда они успокоились, Крауч скептически посмотрел на окровавленный рукав белоснежной рубашки.
- Между прочим, я провалялся несколько недель. Кстати, о секретах.
Бэрк тут же стал серьёзным, а Крауч - почти злым.
- Это я должен был расквасить тебе физиономию. Ты скрыл от меня, что делаешь для Ровены зелье вечной молодости.
Луис состроил непонимающий взгляд. Крауч пренебрежительно фыркнул.
- Да ладно, я знаю, Ровена не такая дура, чтобы понадеяться на одну Нору.
- Что?
Во взгляде Бэрка появилась заметная тревога. Крауч мог бы съязвит на эту тему, но строить из себя подонка сейчас совершенно не хотелось.
- Ну давай, Луис, раскинь мозгами. Зачем по-твоему Ровена здесь? Зачем жила у Норы всё это время?
Бэрк трясущейся рукой убрал волосы со лба, а Крауч продолжал, будто не замечая, что каждое его слово бьёт друга по затылку словно молотком. Ему хотелось выговориться. Ему не хотелось страдать в одиночестве.
- Поэтому ты не хотел сближаться с Норой? Ты знал, что после того, как сделаешь ей зелье, Она убьёт тебя. И скажи мне только одно, Луис... Как ты смеешь упрекать меня за любовь к ней, если сам её любишь. Иначе почему не послал её к чёрту, когда она пришла к тебе? Очень сомневаюсь, что Ровена всё это время держала тебя под Империусом, и ты не мог сказать ей НЕТ. Ты это делал, потому что так любишь её, что готов умереть. И это не влюблённость, это любовь друга. Очень сильная любовь друга. Такая же, как у Норы к ней. Мы не знаем, за что мы любим Ровену, но это так. Так что не говори, что всё это из-за меня.
- Я убью её - Луис нервно сглотнул и посмотрел на друга серьёзным, решительным взглядом - Если она хоть как-то навредит Норе, я убью её.
- Справедливо. Тогда я убью тебя.
- Но... Раз ты об этом говоришь, значит есть решение проблемы?
- А вот тут, друг мой, и начинается самое интересное.
Всё сказанное далее они проговорили полушёпотом. Крауч с помощью волшебной палочки стёр кровь с лица и рубашки, залечил свои раны. Затем они докурили ещё по одной и вернулись в зал. Бэрк отошёл в самый угол, чтобы подумать над тем, что сказал ему Крауч. И над тем, что предстоит ему сделать. Кентиджерн увидел, что Нора обходит гостей. Он знал, что она устала, что ей сейчас, скорее всего, хотелось лечь спать, часов так на тридцать. Но она всё равно продолжала улыбаться. На лице Крауча инстинктивно появилась доброжелательность. Он подошёл к ней и протянул руку.
- Танец? Только на этот раз, пожалуйста, не расцарапай мою физиономию. Мне итак от Ровены достанется, когда она очнётся.

[Nora Mayers]

Нора прошла к столику с закусками, взяла бокал вина. Она видела, что мероприятие идёт хорошо, гости весело беседуют друг с другом, но расслабиться было выше её сил. Тем не менее на её лице блуждало спокойное слегка задумчивое выражение, так как любой бал, даже не объявленный маскарадным, по сути своей является таким. Нора всегда полагала, что на таких мероприятиях слишком высокая концентрация лжи. Но так как всё шло относительно спокойно, девушка не чувствовала слишком сильного дискомфорта. Вскоре её бокал опустел. Несколько раз к Норе подходили приглашённые, они беседовали обо всём, о политике, моде, науке. Всё это было в меру увлекательно, но тут девушка почувствовала, что больше не может находиться в толпе. Она тихо выскользнула на крыльцо. Играла музыка, множество голосов, никто даже и не услышал, как она вышла.
Тихо прикрыв за собой дверь, девушка словно бы ножом отрезала весь шум мероприятия, и тишина обрушилась на неё со звёздного неба. Как она любила звёзды! Глядя на небо, Нора пошла тихо и неторопливо по дворику, любуясь далёкими звездами. Но тут из блаженного забытья её вырвали голоса с заднего дворика. Нора тут же остановилась и прислушалась. Безошибочно угадывалось, что говорил Крауч.
- ...у Норы всё это время? Поэтому ты не хотел сближаться с Норой? Ты знал, что после того, как сделаешь ей зелье, Она убьёт тебя. И скажи мне только одно, Луис... Как ты смеешь упрекать меня за любовь к ней, если сам её любишь. Иначе почему не послал её к чёрту, когда она пришла к тебе? Очень сомневаюсь, что Ровена всё это время держала тебя под Империусом, и ты не мог сказать ей НЕТ. Ты это делал, потому что так любишь её, что готов умереть. И это...
Но тут открылась входная дверь, и гул торжества заглушил голоса в саду. На пороге появился Вальтер Джуллс с Тильдой, которая едва ли не истерически кричала на него.
- Да как ты смеешь? Не на него я смотрела, я лишь рассматривала убранство зала...
Джуллс отвечал с не меньшей экспрессией:
- Не делай из меня идиота, я не один это заметил, даже мистер Крауч дал тебе понять, что...
- Да ничего он мне не давал, и оставь меня наконец в покое!
- Да ты его в конец смутила своим недвусмысленным взглядом...
- Недвусмысленным?! И в чём был его так называемый смысл, Вальтер?
Вальтер устало прикрыл глаза, затем сказал:
- Тильда, не я начал этот скандал...
- Скандал?! Это я-то скандалистка?!
Она сложила резким движением руки на груди, запахнув шубу, гневно глядя на Вальтера. Её лицо от возмущения пошло пятнами.
"От возмущения и, должно быть, стыда разоблачения..." - не без сарказма подумала Нора. Она подошла к воинственной парочке и сказала:
- Вальтер, мисс Тильда, я...
Но Тильда не дала ей договорить:
- Глупый мальчишка, неужели ты и правда считаешь, что я не имею права смотреть куда хочу и на кого хочу?! А вы, милочка, - она так резко обратилась к Норе, что та едва ли не подпрыгнула, - вообще ни в какие ворота! Нагнали толпу, что нечем дышать, а у самой ни слуг, ни музыкантов... Безвкусица!
Она резким движением поправила шубу и, спешно стуча каблуками, направилась к воротам. Нора так опешила, что не сообразила даму догнать, и когда она уже повернулась к Джуллсу, чтобы сказать сама не зная что, она увидела, что он улыбается.
- Должно быть, оно и к лучшему. Я уже давно понял, что эта партия мной проиграна, потому что играть предполагалось исключительно по её правилам, которые менялись, увы, чаще, чем хотелось бы. - молодой человек чуть улыбался, глядя в след удаляющейся особе. Потом, к огромному удивлению Норы, повернулся, открыл дверь и, придерживая её, сказал:
- Дамы вперёд...
Нора молча вошла в дом. Когда за Вальтером Джуллсом закрывалась дверь, в прихожую ворвался крик Тильды:
- Так ты идёшь или нет?! Вальтер!
Но он лишь чуть шире улыбнулся, и дверь закрылась.
Тильда ещё какое-то время стояла у ворот, потом хмыкнула, вышла за ворота, не забыв грохнуть его створками, и трансгрессировала.
Нора была словно во мне. Что за разговор она услышала? С кем говорил Кентиджерн? Нора уже было начала строить план, как задать наводящий вопрос, но тут увидела, что с задней двери выходят Луис и Кентиджерн. Девушка видела, как мистер Бэрк с напряжённым выражением лица прошёл через зал и скрылся из поля зрения, даже не посмотрев в её сторону. Что-то большое и тяжёлое ухнуло вниз в её груди.
"Луис?! Какого чёрта тут происходит? О ком говорил Кентиджерн?!" - она не могла толком понять, что именно она услышала, и чувствовала себя так, словно она в дурном сне, который никак не кончается.
Они с Джуллсом уже стояли у фуршетного стола.
- Элинор, я прошу простить мне, что ты стала свидетелем разборок. Обещаю, что этого больше не повторится. - затем чуть нагнулся к ней и сказал уже чуть тише, - а судя по её последним словам, могу это даже гарантировать.
Он выпрямился. На лице его была немного грустная улыбка. Нора наконец снова обрела дар речи.
- Вальтер, я надеюсь, ты не будешь убиваться, как в прошлый раз по своей ненаглядной Лу? - она сочувственно, но с мягкой улыбкой посмотрела на друга.
Он устремил задумчивый взгляд в пространство и сказал:
- Луиза. Ты знаешь, а ведь я до сих пор её люблю. Тильда, она замечательная, но... - он деликатно прокашлялся, - понимаешь, она... Как бы это сказать...
- Говори уже прямо, а то столько вводных, что становится страшно... - Нора театрально закатила глаза. Ощущение, что всё происходит, как во сне, никак не отпускало её. Вальтер Джуллс улыбнулся чуть шире.
- Тильда старше меня, на восемь лет. Она красивая, богатая, утончённая, но это всё только внешне. Мне было с ней хорошо, спокойно, я потому и жениться на ней думал. То, что ты слышала, это не всё... Она так беззастенчиво флиртовала с Краучем, что я поначалу был просто взбешён, думал с ним драться, но из уважения к тебе сделал над собой усилие, но потом... Потом я подумал, что не может дама так вести себя, ну просто не может. И я спросил её, знакомы ли они с мистером Краучем. Сказал, что Луис о нём очень высокого мнения, но она, видишь ли, восприняла это так, будто я над ней издеваюсь...
Он пожал плечами. На лице снова была грусть.
- Я подсознательно её сравнивал с Лу всё равно, но боялся даже себе в этом признаться.
Нора понимающе кивнула.
- Вы были славной парой. Жаль, что она сейчас далеко.
Джуллс был совершенно разбит и сбит с толку, хоть достоинство джентльмена помогало ему всё скрывать. Потому он сказал:
- Леди Элинор, я прошу меня простить, но мне придётся откланяться. Я был очень рад повидаться с тобой, благодарю за приглашение. Мы ведь не виделись со времени путешествия...
- Вальтер, я тоже тебе признательна, что ты откликнулся на моё приглашение. Радостно видеть тебя в добром здравии, и я надеюсь, что то, что сегодня произошло, очень быстро тебя отпустит. - она смотрела на него своим внимательным взглядом. Хоть девушка и говорила совершенно искренне, от Джуллса не укрылось, что она чем-то сильно выбита из колеи..ю
- Нора, всё в порядке? - он озабоченно посмотрел ей в глаза.
Она попыталась увеми силами сохранить невозмутимый вид и сказала:
- Конечно, всё отлично, меня просто бессонница мучает последнее время, я очень устала.. Не беспокойся, - девушка протянула руку, он её пожал легонько на дружественный манер и пошёл через зал, выискивая глазами Луиса, чтобы перекинуться парой словечек на прощание. Но не заметив друга среди гостей, разочарованно пожал плечами и скрылся в прихожей. Вскоре за ним закрылась входная дверь.
Тем временем Нора решила отвлечься. Она выпила бокал вина, надеясь, что оно поможет ей усмирить эмоции. За первым бокалом последовал ещё один, за ним третий. Тут Нора решила остановиться. Она стала неспешно идти по залу, перебрасываясь фразами с гостями, со всеми она была любезна, старалась сохранять непринуждённость. Вино уже немного давало знать о себе, подарив девушке небольшой румянец, отчего она стала ещё красивее.
Нора всё силилась понять, что она только что услышала.
"Что же это значило... О какой любви он говорил? Получается, что они вроде как любят одного и того же человека, и это либо я, либо, очевидно, Ровена. Но кто? И как же так: он готов умереть... КАК?! Как же мне быть теперь?"
Тут она увидела, что к ней направляется Кентиджерн.
"Нет, ну только не сейчас, я ещё не всё продумала..."
Но было поздно. Девушка ответила на его предложение:
- С радостью потанцую с тобой. И можешь быть уверен, что я вручу тебя Ровене совершенно невредимым. - она позволила себе лёгкую улыбку, - тем более что надо расслабиться, пока можем, прежде чем начать тыкать пальцем в глаз спящему дракону.
Она подала Кентиджерну руку. Девушка говорила без иронии, сарказма. В её словах была глубина понимания, в глазах горел тёплый огонёк.
"Не слишком-то усердствуй с виной, барышня, а то придётся давать занавес..." - Нора ругала себя за то, что выпила. Вообще это было ей не свойственно, но хоть вина было выпито не много, из-за хронического недосыпа девушка чувствовала, что вино ударило в голову, и старалась всячески с этим бороться.

[Ровена Мелифлуа]

Крауч улыбнулся открытой улыбкой, во все зубы. Которые, кстати сказать, были белыми и идеально ровными. Так улыбался он очень редко. Но эта улыбка ему, несомненно, была к лицу. Он вывел Нору в центр зала. Она была намного ниже его, поэтому он чуть наклонил голову. Со стороны могло показаться, что они танцуют уж очень близко друг к другу. Крауч услышал приятный запах вина от Норы, но от комментариев пока воздержался. Он знал, чем вызвано такое желание выпить.
- Злобная Ровеназавр ещё не на то способна. Если ты думаешь, что видела её в гневе, то ты ошибаешься. Знала бы ты, что она на седьмом курсе устроила. Я тогда был на седьмом, а она - на шестом. Может, Луис как-нибудь расскажет.
Тут в медленной мелодии зазвучали быстрые ноты. Но только на мгновение. И в это время Крауч крутанул Нору, а потом снова прижал к себе.
- Не волнуйся, Луис не заревнует.
Он грустно усмехнулся, вспомнив, с каким лицом Бэрк слушал "не очень приятные новости". Девушки, которые до этого вешались на Крауча, сейчас стояли кучкой и смотрели на Нору так, будто хотят сжечь её. Кентиджерн заметил это и наклонился к уху Норы.
- Спаси меня от этих раскрашенных кукол. Как на счёт выпить вина?
Он повёл Нору туда, где стояли напитки.
- Я так понял, ты уже решила скрасить этот паршивый мир этим благородным напитком. Но, не скрасила. А знаешь почему? Ты слишком мало выпила.
Он улыбнулся. Но говорил каким-то сердито-пренебрежительным тоном. Теперь он показал себя истинным скептиком, который не просто не уважает этот мир, но и не переносит его. Крауч вручил Норе бокал вина. Свой бокал он поднял, будто хочет произнести тост.
- За то, чтобы сдохнуть.
Он выпил вино залпом. Кентиджерн улыбался, но по взгляду было понятно, что ему плохо как никогда.
- Мы тут весьма душевно поговорили с Луисом. И поскольку он решился на отчаянный поступок, то я взял на себя смелость посвятить тебя в наши планы. Как на счёт того, чтобы уничтожить зелье, которое ты сделала для Неё?
Юноша вопросительно посмотрел на Нору. Посвятить её он, кажется, решил одним вопросом, который объяснял всё.

[Nora Mayers]

- Обязательно спрошу его об этом, - Нора говорила спокойным голосом, но беспокойство не покинуло её, а она так на это надеялась. Нельзя мыслить чётко, когда мешают эмоции. Но вспомнив разговор с Краучем до бала, Нора подумала, что скорее всего она зря чего-то опасается, потому как он выказал немалое доверие её персоне. Потому Нора наконец расслабилась. Крауч уверенно вёл девушку в танце, а она ведь с детства училась танцевать, потому она получала огромное удовольствие от танца, и получалось у неё весьма достойно.
Когда после вращения Крауч притянул её к себе, Нора раскраснелась чуть больше. От быстрого движения прядь волос выбилась из причёски и красиво легла на плечо девушки. Она смотрела ему прямо в глаза, пытаясь угадать, о чём он думает. И тут он сказал, словно бы прочитал её мысли:
- Не волнуйся, Луис не заревнует.
Последовала лёгкая усмешка, в которой Нора уловила лёгкую грусть.
"До чего всё это странно... Только бы Луис не увидел нашего танца! Хотя если всё так, как я догадываюсь, то даже лучше..."
Девушка откровенно растерялась и уже не знала, что будет, и потому ей осталось ловить ситуацию и импровизировать.
- Надеюсь, ты прав, иначе быть беде...
Нора внимательным взглядом встретилась с глазами Крауча. Что-то с них переменилось, только девушка не могла понять, что именно. Также она и не была вовсе уверена в том, что эти изменения - не иллюзия.
Услышав просьбу утопающего в женской красоте, Нора усмехнулась. Со стороны зрелище было умопомрачительное: двое исполняли грациозный танец, при этом молодой человек что-то шепчет девушке, а она улыбается его словам...
Представив, как выглядит со стороны, Нора готова была вырваться из рук Крауча, но в тот же момент он предложил ей выпить...
"Этому столику уже давно хватит..." - думала девушка, тем не менее покорно следуя за Кентиджерном.
- Я уже выпила достаточно для того, чтобы понять, что мне хватит, и всё равно продолжать... - она издала тихий смешок. Усталось не давала ей сопротивляться. Она тоже подняла бокал и начала пить, но услышав тост Крауча, едва не поперхнулась и удивлённо воззрилась на него.
Следующие слова Кентиджерна низвергли Нору с небес на землю. Она даже почувствовала, будто чары вина вмиг спали.
- Что? Уничтожить? - она говорила тихо. Она понимала, что отрицать что-либо не станет, так как приняла решение содействовать по мере сил. - Что за отчаянный поступок?
Она внимательно смотрела на Кентиджерна, ожидая ответа. Казалось, мир вокруг остановился.
"Неужели он собрался пожертвовать собой..."

[Ровена Мелифлуа]

Крауч налил себе ещё вина и выпил залпом. Но взгляд его оставался трезвым. Видимо, он относился к тем людям, которые могут пить и не пьянеть. На седьмом курсе в Рождество они с Луисом здорово накачались вермутом. Бэрк тут же вырубился, а у Крауча даже голова не закружилась. И от того, что он не пьянел, жизнь казалась ему ещё более отвратительной.
- Отличное вино, Нора. Но с тебя, пожалуй, хватит. А вот мне не помешает.
Он критическим взглядом посмотрел на заново наполненный бокал. И снова выпил всё залпом.
- Ладно, не будем отвлекаться на метафизику. Вернёмся к делам нашим насущным.
Он встал к Норе в профиль и опустил глаза. В ярком свете ламп, его трагическая складка у губ казалась ещё более глубокой. Но он не переставал улыбаться, но скорее это было похоже на обречённую усмешку.
- Я могу себе представить, какой тяжелый разговор вам предстоит с Луисом. Но он попросил меня рассказать тебе, потому что сам сейчас очень занят. Он уничтожает зелье, которое сделал для Ровены. Видишь ли, наша принцесса заказала себе бессмертие и у тебя, и у Луиса. Вот такая вот ерунда получается. Луис сейчас кормит своим творением кактус, который стоит в малой гостиной, ты уж извини за порчу растения.
Крауч тихо рассмеялся. Скорее всего Бэрк просто вылил зелье в землю.
- И я предлагаю тебе скормить свой труд тому отвратительному фикусу на втором этаже. Я, конечно, понимаю, сколько усилий ты приложила к тому, что создать это зелье, но оставлять его опасно.
Кентиджерн долго копался в себе, во всей этой ситуации, чтобы понять, почему эти люди, почему он сам так любят Ровену Мелифлуа. Она же жестокая, властолюбивая, эгоистичная стерва, но вызывает мощную фанатичную любовь к себе. И он понял, почему так получается. Но это он решил для себя, а что на душе о других? И он решился высказать свои мысли вслух. Даже Луису бы не смог сказать об этом. Но Норе... Она видела его страдание и разделяет его боль. Возможно, только она одна поймёт его.
- Знаешь, я долго думал над тем, почему Ровена вызывает у меня такие чувства. Она необычная. Среди всей этой серости и пошлости, которые царят в мире, она будто яркая птица. Она каждый раз бросает вызов всему, что так отвратительно в этой жизни. Ровена идеальная злодейка, но она намного чище и нравственней, чем эти святоши, которые на каждом углу кричат, какие они хорошие. И только она заставляет меня верить, что в этом мире есть что-то достойное и высокое. Я не знаю, за что ты любишь её. Но мои чувства вызваны именно этим.
Он опустошил ещё один бокал вина.
- К чему я это всё... Узнав, что вы уничтожили зелья, она захочет убить вас. И тут вмешаюсь я. Вы не пострадаете, это я могу гарантировать. Просто лучше уничтожить это зелье, Нора. А своё дело я сделаю сам.
Кентиджерн тусклым взглядом осмотрел зал. Луис вернулся. Бэрк встал у стены, и несмотря на то, что он будто о чём-то беспокоился, было заметно, что дышать ему значительно легче.

[Nora Mayers]

Нора благодарно отдала Кентиджерну свой бокал. Она старалась мыслить как можно чётче, и волнение, которое в тот момент накрыло её с головой, почти полностью её отрезвило. Комментарий по поводу вина она просто пропустила, потому как в сравнении с тем, о чём они говорили, это было нечто очень далёкое.
Нора внимательно смотрела на профиль Крауча. До чего же он устал, да они оба устали от постоянного беспокойства, волнения, и всё это, как оказалось, из-за одного только человека.
- Кентиджерн, что...
Но он прервал её, видимо не расслышав, что Нора начала говорить.
Новость о том, что Ровена заказала зелье и Луису, родила настоящий фейерверк в сознании девушки.
"Так она не доверяет мне. Никогда не доверяла по-настоящему!"
И тут же встрял скептический голос разума:
"Тебя что-то удивляет? О каком доверии ты вообще думаешь, наивный ребёнок?!"
Но больнее всего ранила мысль о том, что Луис не сказал ей. Ни слова. Хотя она понимала, что это была его тайна, его и Ровены, но эти мысли не укладывались у неё в голове. Как можно, доверяя человеку, не говорить ему всего?!
"Нет, ну а ты, конечно же, поставила его в известность сразу..." - Нора залилась бы краской, если бы не взяла себя в руки.
- Цветы сотворила Ровена, когда украшала дом... - бесцветным голосом констатировала девушка.
И тут Крауч стал говорить о Ровене. Каждое слово отдавалось эхом в голове девушки. Он говорил о том, как она на самом деле высока в своих идеалах, но...
"А почему же я ей помогаю? Почему, раз ни один её шаг не принёс миру ничего хорошего... Погибли люди, совершенно не виновные ни в чём! Она втравила меня во всё это... Хотя... В чём я обвиняю её? Она обещала, конечно, многое, но по сути для меня это ничего и не значило... И в итоге ничего я и не получила, кроме душевной боли и постоянной бессонницы..."
Мысли Норы неслись и неслись, но она понимала, что это рассуждение о ней, а не о Ровене.
"Из-за неё я чуть не стала убийцей: если бы с Кентиджерном что-то пошло не так... Но ведь это был мой выбор. Я могла отказаться. Почему я не отказалась? Потому что она предложила мне выбор "сделай или умри". И потом приказала убить Луиса, но для меня это страшнее, чем умереть самой... Как же она не понимала? И хотела ли она вообще кого-либо понять, если её родная мама отказывалась это делать всё её детство?"
Нора смотрела на Крауча, этого многоликого человека, который теперь лишен душевных сил настолько, что снял перед ней все маски.
"Кем надо быть, чтобы заставить его так страдать? Да ведь это же по сути и мы виноваты в том, что Ровена наломала столько дров, искалечила столько судеб. Если бы он взял на себя инициативу, а не ждал от неё ответного звонка... если бы позабыл о гордости... И если бы я с самого начала поняла, на чьей быть стороне, то возможно, мы с Луисом..."
Имя обожгло как огнём. Столько противоречивых чувств вступили в схватку в душе девушки.
"... мы с Луисом были бы вместе, и они тоже были бы счастливы, дружили бы семьями..."
В этот момент девушка еле удержалась, чтобы не заплакать. Но ей удалось совладать с собой, спасибо превосходному вину...
Тут Крауч перешел к плану действий, и Норе не сразу удалось поймать упущенную нить. Но когда он договорил, она подняла на него взгляд. В нём теперь читалась только обречённость.
- Кентиджерн, что ты задумал? Она ведь убьёт тогда тебя... Я просто... - глаза девушки говорили "не хочу тебя потерять, друг мой". Понимание и доверие этого человека стоили для неё теперь очень дорого. Она не понимала, как так вышло, что вот ещё неделю назад он хамит ей, она в ответ говорит не лучше, а теперь их связывает столь глубокое понимание.
- Я понимаю, прозвучит это плохо, но... Ты кажется говорил, что компенсируешь мне всё. - она повернулась и внимательно посмотрела ему в глаза, - я сделаю всё, что попросишь, только если ты обещаешь, что не позволишь убить себя.
Нора смотрела прямо ему в глаза. В её глазах в тот момент стояли слёзы, но она не заплачет. Хватит слёз.

[Ровена Мелифлуа]

Кентиджерн устало улыбнулся.
- Нора, Нора, Нора, мне бы твои силы.
Он посмотрел девушке прямо в глаза. И теперь в его взгляде можно было увидеть не только боль, а счастье. Да, именно счастье. И надежду.
- Я расскажу тебе то, чего никогда и никому не рассказывал.
Это было правдой. Никто, ни его родители, ни сёстры и братья, ни даже Луис не знали об этом. Они практически о нём ничего не знали. Родители считали его достойным сыном, который стремится сделать небывалой высоты карьеру, братья и сёстры полагали, что он вёрткий хитрец, который стремится к власти и богатству, а Луис просто называл его пессимистом. И было что-то трогательное в том, что этот чёрствый человек решил довериться Норе, девушке, которая совсем недавно считала его абсолютным подонком.
- Видишь ли, если бы не Ровена, я бы давно сошёл с ума или перерезал себе горло, потому что разобрался с тем, что происходит вокруг. Посмотри на этот мир, Нора. Он мерзок, отвратителен, гнил. Но люди предпочитают надеть розовые очки и думать, что могут найти что-то хорошее. Боже мой, Нора, они даже строят планы, о чём-то мечтают! Большинство из них даже не предполагают, что всё это, весь этот мир - грязные помои, от которых несёт мертвечиной. Я не строил планов и не мечтал, потому что ненавидел всё, что происходит, ненавидел всю эту жизнь. Я просто не хотел признавать её. По мне, просто кто-то сверху смеялся над нами, наблюдая как мы барахтаемся в вонючей луже с возгласами радости. Всё это давило на меня. Когда я окончательно разобрался во всём, что происходит, то я чувствовал себя очень одиноко. Единственный понимающий человек среди этой раскрашенной во все цвета радуги толпы. Я чувствовал себя как смертельно больной, прячущийся от дождя в сыром подвале. И тут я увидел Её... Я поймал её взгляд, и в нём были знакомые мне печаль и осознанность. Я понял, что Она такая же как я, что она тоже во всём разобралась и всё понимает. И это был как яркий луч солнца, который всё же пробился сквозь тучи и решётку подвала, в котором я подыхал. И мне сразу захотелось жить дальше. И всё вокруг перестало казаться настолько отвратительным, потому что я помнил, что где-то есть свет. Я сказал себе, что хочу, чтобы эта девушка была моей. Наверное, я имел ввиду, что хочу дотянуться до этого света, потому что мне больше ничего не интересно, потому что эта жизнь чертовски отвратительна, и искать что-либо в ней не имеет смысла. Этот свет стал моим смыслом.
Наступила продолжительная пауза, Крауч прикрыл глаза рукой, будто пытаясь собраться с мыслями или что-то вспоминая.
- Просто представь, что ты живёшь в грязном болоте и только его и видишь, а тут тебе протягивают ветку, за которую можно ухватиться.
Юноша посчитал, что такое сравнение будет более конкретно и понятно.
- Естественно, что эта ветка станет твоей мечтой.
Снова наступила тишина между ними. Играла музыка, гости весело смеялись, разговаривали, но всё это в сознании Кентиджерна было весьма отдалённым, будто с оборотной стороны зеркала. Он подошёл к Норе и обнял её, совершенно забыв, что вокруг много людей. Он прижал её к себе как маленькую девочку. Не для того, чтобы успокоить её или себя, а для того, чтобы она не видела его взгляда.
- Ты права, Ровена убьёт меня. Просишь остаться в живых? Этот мир построен по подобию рынка. За всё нужно платить. Я продал душу Дьяволу за Её поцелуй три года назад. За то, чтобы она была со мной, хотя бы один день, хотя бы час, я готов умереть.
Он нежно поцеловал Нору в макушку и отвернулся от неё, чтобы налить себе ещё вина. А что ещё остаётся делать? Только пить.
- Можете считать меня мерзавцем, но я умру не ради тебя и Луиса, а ради Неё. Но вы мне очень дороги, поэтому я очень рад, что хоть чем-то смогу вам помочь и загладить свою вину перед вами. Из-за меня вам пришлось столько всего пережить.
Он опустошил свой бокал и весело улыбнулся, хотя глаза его совершенно не смеялись.
- Ладно, хватит думать о грустном. Давай с благодарностью примем то, что нам даровал этот мир, и будем оптимистами. Я посижу в гостиной наверху, а то эти мадамы меня сейчас растерзают.
Кентиджерн пафосно откланялся и быстрым шагом поднялся наверх.

[Nora Mayers]

Нора слушала его с остекленевшим взглядом. Она внимала каждому слову, и эти самые слова вливали в её сознание свой ужасный смысл, словно яд. За весь его монолог она не проронила ни слова, отрешённо уставившись в пространство. И тут он ушёл.
Нора проводила его всё тем же взглядом. Она медленным, словно во сне, движением, пригладила волосы за ушами, при этом устремив взгляд в пол.
И тут из забытья её вырвал бой часов, возвещавший окончание бала. Музыка стихла, гости захлопали в ладоши, отдавая дань чудесному интерьеру, созданному Ровеной, и угощению, поданному хозяйкой дома.
Нора поняла, что нужно проводить гостей. Она гостеприимно поблагодарила всех и каждого, кто пришёл к ней, заверив, что всегда будет рада видеть их в своём доме. Теперь ей было значительно легче совладать с собой, и девушка выглядела совершенно естественно, скромно улыбалась дамам, расхваливающим её уютный дом и угощение, и смущённо подавая руку господам, решившим проявить своё почтение, коснувшись губами её руки. Нора чувствовала тепло ко всем присутствующим. Очень долгим было прощание с друзьями из далёких России и Индии.
Особенно тяжело было расставаться с Сунитой... Нора предложила ей с мужем Себастьяном Патилом остаться ещё на пару дней, но пара спешила домой, не могли надолго оставить младшую сестру Суниты одну, опасаясь, что подросток закатит шумную вечеринку, и они вернутся к пепелищу... Нора понимала, что, учитывая обстоятельства, лучше не приглашать остаться никого, но не могла удержаться. Себастьян заверил, что они будут гостить в её доме так часто, что она не успеет соскучиться, тем более что у них так много общих интересов...
Спустя полный час зал опустел. В доме стояла оглушительная тишина, будто она оказалась совершенно одна. Девушка огляделась по сторонам. Она вытащила волшебную палочку из-за пояса и не без наслаждения произнесла
- Финита Инкантатем.
С тихим шумом стали переставляться и исчезать вещи, а помещение сжалось до нормальных размеров уютной гостиной. Увидев свой дом в прежнем виде, Нора сразу же почувствовала себя лучше.
Девушка прошла на кухню, направила палочку на горы посуды, которой были заставлены все горизонтальные поверхности кухни. Взмах палочкой - и кристально чистая посуда уже аккуратно расставлена по шкафам и полкам. Нора вообще-то любила всё делать сама, руками. Во время путешествия ребята посмеивались над ней из-за этой её привычки. Только Луис не смеялся, ему почему-то доставляло удовольствие наблюдать за работой Норы, а Джуллс называл девушку эльфом. Но сейчас совершенно не было сил, даже на невербальные заклятия.
Нора оглядела устало кухню. Сейчас её взгляд был как никогда взрослым почему-то, не было в нём больше той детской наивности, что каждый раз появлялась в слезах. Девушка вдруг осознала, что, должно быть, слёзы и правда кончились.
Она неспешно поднялась в свою комнату, прикрыла за собой дверь. Устало стянув с себя платье и сняв туфли, девушка опустилась на стул. За окном уже была глубокая ночь и по-зимнему тихо.
Девушка поднялась, распустила волосы. Она смыла косметику, не глядя вытащила из шкафа лёгкий свитер и бриджи и переоделась.



Нора не стала собирать волосы. Она одела домашнюю обувь - лёгкие спортивные туфли, и спустилась на кухню.

В кухне раздавалось только мерное тиканье настенных часов. Изредка в трубах шумела вода. Нора опустилась на стул, положила локти на стол и устремила взгляд на свои переплетённые пальцы. Свет она не включала, так что в кухне темнота разгонялась только иссиня-чёрным квадратом окна.
"У тебя большая полная семья, хорошая школа, много друзей и просто интересных людей вокруг. Замечательный лучший друг. Ты влюблён в прекрасную девушку..."
Мысли Норы были ясными, как никогда.
"Ты говоришь, что мир ужасный, жестокий, полный порока и грязи. И по глупости своей я познала этот твой мир. И это действительно так: вокруг люди, которые стремятся к своим целям, идя по головам тех, кто доверчивее или же слабее. А слабых у вас принято добивать. Вы не цените преданности, для вас существует только ваша цель, и вы готовы ради неё всем пожертвовать. Как и все, кто вас окружает. Для вас в жизни было многое доступно, но вы сознательно от этого отворачивались. Вы презираете действительность, своим отношением делая её ещё ужаснее, но ... ВСЕ. ВЫ. ОШИБАЕТЕСЬ. Вы не задавались вопросом, почему мир для вас вот такой, а для других - нет? Да просто потому, что человек сам создаёт свою действительность. И я виновата в том, что сейчас моя действительность именно такая - я не сумела вовремя сказать нет, или же вовремя опомниться, да мало ли ошибок я совершила, но человек пригласил меня в вот такой вот свой мир. И я в нём не останусь. Я могу всё изменить. И это не просто вера в лучшее, и вовсе не розовые очки тому виной. Это стремление. И я создам свой мир, в котором не будет всего того, чем сейчас полон ваш. Да, люди радостно барахтаются в вонючей луже, но не все, это лужа их собственных соплей, от бессилия, лености, нежелания что-либо изменить. Ты говоришь, что тебе больше ничто не интересно? И даже если ты пытался найти интерес к жизни, то этот факт всего лишь означает, что ты пытался недостаточно упорно. А я смогу. А что Ровена? Да, ей было нелегко, но у неё всегда была возможность остановиться, оглядеться вокруг и понять, ради чего всё-таки стоит жить. Моя мать отказалась от меня, бросив в лесу умирать ещё младенцем, и всё ради того, чтобы удачно выйти замуж... И что же? Мне теперь надо было мстить им? Убить их всех за то, что лишили меня родительской любви? Этого не будет никогда. И это не означает, что я слаба, что я смирилась, нет. Это означает, что я это пережила, что я выжила вопреки всему, и усвоила урок жизни, что есть и такие люди. Я знаю, ради чего живу. И мой мир не будет таким, как ваш. Вы оба просто слишком слабы, чтобы что-то изменить к лучшему."

Сознание девушки никогда не было таким ясным. Она теперь точно знала, что надо делать. Девушка тихо поднялась из-за стола. Она прислушалась. В доме было совершенно тихо. Она неслышными шагами прошла в свою комнату. Взяв толстовку, девушка открыла ящик стола и вытащила оттуда медальон, который столько лет назад подарила ей её подруга Ровена, которая неясной тенью порой мелькает в глазах той особы, спящей в соседней комнате.
Девушка вышла в коридор, спустилась в свою лабораторию. Там она взяла зелье, которое готовила для Ровены, перелила его в герметичный сосуд, плотно закупорив крышкой. Зелье недовольно шипело, как потревоженный кот. Нора подошла к шкафу, открыла его. Внизу стояла маленькая бутылочка из чуть замутнённого стекла. В ней была зеленовато-жёлтая жидкость. Бутылочка была плотно закупорена. Девушка взяла платок, им подняла бутылочку, ловко завернув в него таинственный ингредиент.
Нора подошла к выходу из комнаты и сняла с крючка небольшую кожаную сумку. Туда она положила всё необходимое, застегнув сумку на все ремни. Окинув взглядом комнату, девушка взяла перо, чернила и пергамент. Написав аккуратным почерком письмо и поставив на нём пометку о том, что оно предназначалось управляющему банка Гринготтс, Нора с помощью камина отправила письмо.
Накинув толстовку, Нора взяла сумку и вышла из лаборатории.
В коридоре девушка снова прислушалась.
"Судя по всему, Луис не спит, он в своей комнате. Кетиджерн комнате для гостей, Ровена тоже. Путь свободен."
Нора тихо спокойным шагом прошла вниз, в прихожей она обулась в кроссовки, накинула куртку и вышла из дома.

Девушка почувствовала, что значительно похолодало. Она плотнее запахнула куртку и двинулась через садик в лес. Было очень тихо, неестественно тихо. Постепенно девушка ушла в свои мысли, ноги сами несли её к колоннаде, где Ровена не так давно уничтожила крестраж Крауча.
"Кентиджерн, сегодня и завтра ты точно не умрёшь. Тебе ведь понравилось моё вино... И Луису оно тоже очень понравилось. Не пила его только Ровена, но с учётом прогноза ей такой бронежилет ни к чему. А вот уравнять шансы мне всё же придётся..."
Тут слева послышался шорох и хруст веток. Нора тут же замерла и прислушалась. Она услышала, словно кто-то переминался с ноги на ногу. Девушка списала всё на усталость, но прибавила шагу, идя теперь чуть тише и всё время прислушиваясь.

Наконец Нора добралась до странной колоннады, увитой засохшим прошлогодним плющом и покрытой трещинами. Она взошла по ступенькам. Место было открытое, но девушка почему-то не испытывала волнения, что кто-то мог её видеть или слышать... Всё же третий час ночи, кому придёт в голову бродить по лесу кроме хрупкой молодой девушки...
Нора увидела, что одна из колонн упала, и рядом с ней осталось целым основание, представляющее собой теперь нечто наподобие стола.
"То, что нужно"
Девушка подошла к импровизированному "столику". Открыв сумку, она положила в центр кулон и внимательно в него вгляделась. Сомнений быть не могло, Ровена не блефовала. Перед ней был именно крестраж, созданный подругой по случаю убийства матери.
Нора осторожно извлекла из сумки завёрнутый в платок флакон с ядом василиска. Девушка поставила бутылочку вплотную в флакону. Отойдя на пару шагов от колонны, девушка вытащила палочку и прошептала:
- Диффиндо.
Бутылочка с ядом треснула точно в самом низу, и яд выплеснулся на кулон. Тут пространство вокруг кулона начало меняться. Оно словно впитало в себя тьму ночи, и теперь она разрасталась с непонятным гулом, захватывая всё больше пространства и... неожиданно всё прекратилось.
Нора ошарашенно смотрела на творение рук своих.
"Я ожидала как минимум взрыва, а тут... Ну что ж, так даже лучше."
Эмоций девушка не испытывала. Она подошла, взяла в руку кулон и...
- Дьявол! - в голос выругалась девушка. Кулон обжёг её, но не горячим он был, нет. Он был до того холодным, что обжог руку девушки. От нестерпимой боли на глаза навернулись слёзы. Но это быстро прошло.
"Что ж, за всё нужно платить..."
Девушка тем же платком подняла кулон, теперь лишённый всяческой силы, и убрала в сумку. Настала очередь зелья.
Нора вытащила склянку, поставила её на постамент и прошептала:
- Випера Эванеска.
Склянка с драгоценным зельем исчезла. В тот момент Нора вдруг подумала, что только что подписала себе смертный приговор.

Тут послышались шаги, тихие, крадущиеся. Нора тут же поспешила назад. Она искренне полагала, что ей или это кажется, или же это просто бродячий пёс. Девушка вошла в лес и по тропинке торопливо шла в сторону дома.
Тут мимо её головы, промахнувшись лишь на дюйм, пролетела зелёная вспышка.
Нора резко сорвалась и побежала. За собой она слышала негромкие голоса и топающие шаги. За ней гнались.
Девушка не осознала в полной мере, что произошло. В руке она ещё сжимала палочку. Обернувшись на бегу, она направила палочку и проговорила дрожащим от быстрого бега голосом:
- Инкарцеро.
Верёвка со свистом рассекла воздух и, о счастье, обвила одного из догонявших, и он рухнул под ноги второму. Нора не сбавляла бег.
И тут девушка почувствовала резкую боль в пальцах ноги, и земля ударила в лицо. Резкое падение вышибло из лёгких весь воздух. Девушка перевернулась на спину, силясь сделать вдох.
"Споткнулась... Как идиотка!"
Тут Гора осознала, что преследователи нагоняют её и уже почти достигли поворота тропинки. Девушку объял такой ужас, что она, забыв начисто обо всём, вскочила на ноги и кинулась бежать. Добежав до своего дома, Нора стала на бегу поспешно искать ключи от входной двери.
Руки дрожали, девушка никак не могла попасть ими в замок. Голоса уже слышались на заднем дворе. И тут ключ вошёл-таки в замок, девушка распахнула дверь, влетела в прихожую, закрыла все замки. Подняв палочку, она произнесла так хорошо знакомые ей защитные заклинания, и дверь запечаталась.
Стоя у двери, Нора слышала, как преследователи пробежали по двору. Дверь содрогнулась под градом ударов.
- Открывай, мерзавка!
- Ты ответишь за убийство брата, Бэрк!
Они отошли от двери.
Тут Нора едва не лишилась чувств...
"Задняя дверь, она не заперта..."
Она стремглав бросилась на кухню, на ходу направив палочку на дверь и произнеся спасительное заклинание. Щелчок раздался за секунду до того, как в дверь ударили с другой стороны.
Нора поспешила наверх с криком.
- Кентиджерн! К тебе родственники! - голос её звенел от сарказма и злости.
Она подошла к двери комнаты, где уединился Крауч, распахнула её.
- Спускайся, восставший из мёртвых любимый брат...
Девушка, не дожидаясь его ответа, направилась вниз, ожидая, что он за ней последует.

[Ровена Мелифлуа]

Крауч сидел в малой гостиной, откинувшись на спинку дивана и прикрыв глаза. Он отдыхал от шума и суеты, и даже не сразу заметил, что в доме наступила гробовая тишина и бал закончился. Он подошёл к окну и стал наблюдать, как гости покидают дом Норы, весело смеясь. Они получили удовольствие от вечера. А ему только предстоит повеселиться. Он ухмыльнулся. Сегодня умирать он точно не собирался. Сегодня он должен получить Ровену. Иначе всё это, вся эта жизнь была бессмысленной. Юноша поднял глаза к тёмному, усыпанному звёздами, небу. Его взгляд был мечтательным, а мысли всё же упорядочились в его голове, стало намного легче. Но тут его из полудрёмы вырвал крик Норы. Сначала Крауч подумал, что с ней что-то случилось, но крик не походил на отчаянный, а был очень сердитым. Тут Нора распахнула дверь, и он вздрогнув удивлённо воззрился на неё.
- Что случилось?
Но Нора тут поспешила вниз, и Кентиджерн ринулся за ней, подумав, что Ровена проснулась и что-то учудила. Внизу стоял шум. Кто-то ломился в дверь, будто пытаясь её снять с петель.
- Что ещё за чертовщина?
Он отодвинул Нору и смело распахнул дверь. То, что он увидел, было совершенно неожиданным. Его старшие брат и сестра стояли на пороге. Элайджа - синеглазый красавец благородной наружности спокойно стоял подальше от двери, с таким выражение лица, будто его ничего не интересовало. У самой двери - Ребекка, совершенно не похожая на Кентиджерна девушка с живым лицом, светлыми волосами и голубыми глазами. На ней было большими буквами написано "в бешенстве". Где-то с секунду они смотрели друг на друга, не шевелясь. А потом Ребекка кинулась на шею брату.
- Я думала, ты погиб.
Элайджа подошёл к двери и обратился к Норе.
- Прошу прощения за столь варварское вторжение в ваши владения. Моя сестра слишком вспыльчивая.
Он бросил критический взгляд на Ребекку, которая продолжала душить Кентиджерна.
- Я думала она убила его! Кстати, Кентиджерн, какого чёрта ты тут делаешь? Мы тебя по всей Европе ищем.
Крауч отстранил от себя Ребекку, которая начала сверлить Нору злобным взглядом.
- У меня были небольшие проблемы со здоровьем.
- Я так и думала! Эта девчонка отравила тебя!
Ребекка выхватила палочку и чуть была не накинулась на Нору. Кентиджерн сдержал её.
- Если меня кто-то и травил, то это явно была не Нора. Она мой друг.
Элайджа переступил порог дома, взглянув на Нору.
- Вы позволите?
- Хватит уже строить из себя благородного, Элайджа! Здесь это не уместно. С нашим братом не пойми что сделали! Ты посмотри какой он измученный.
Элайджа осторожно подхватил Ребекку под мышки и с лёгкостью, которую от него трудно было ожидать, переставил её за порог и преградил путь в дом рукой. Ребекка злобно оскалилась. А Элайджа как ни в чём не бывало обратился к Норе.
- Здравствуйте, миледи. И ещё раз приношу извинения за этот инцидент.
Тут он резко развернулся к брату, и любезная улыбка с лица исчезла, выражение стало строгим.
- Ты должен был написать нам. Ты так не думаешь?
Кентиджерн вовсе не смутился. Но его раздражало, когда к нему относятся как к ребёнку.
- Элайджа, я уже давно никому ничего не должен.
Старший Крауч нахмурился.
- Так что ты здесь делаешь?
Но вместо Кентиджерна ответил другой голос. Нарочито нежный и ласковый.
- Пытается умереть.
За спиной Норы стояла Ровена. В том платье, которое предназначалось для бала. Она была немного растрёпанная и очень бледная. Кентиджерну показалось, что его сердце пропустило удар. По коже пошли противные мурашки. Как она проснулась? Снотворное рассчитано на двенадцать часов! Элайджа улыбнулся.
- Теперь всё ясно. Милая, милая Ровена.
Элайджа подошёл к Ровене и поцеловал ей руку, бросив на неё такой взгляд, что Кентиджерн пошёл серыми пятнами.
- Здравствуй, Элайджа. Откуда вы здесь?
- Откуда мы здесь???
Поскольку Ребекке уже ничто не препятствовало войти в дом, она ворвалась внутрь. Про Нору она уже давно забыла. Теперь её злость была направлена на Ровену.
- Я почти уверена, что это ты отравила моего брата, чёртова стерва!
- Ну да, я - томно протянула Ровена.
- Ах ты!!!
Но тут Кентиджерн схватил сестру за локоть, прежде чем та успела накинуться на Ровену.
- Элайджа, я говорила, что эта стервозная дрянь сведёт всю нашу семью в могилу!
Но Ребекка была уже откинута снова за порог. Она с щурилась на Ровену и ядовито зашипела.
- Жаль, что Гамора тогда тебе голову не оторвала.
Последующие слова Ребекки никто уже не услышал, так как на неё были наложены звуконепроницаемые чары. Ровена посмотрела на старшего Крауча с особым расположением.
- Надеюсь, ты не злишься на меня, Элайджа. У меня были причины на это.
Элайджа обворожительно улыбнулся.
- Прекрасная леди, я никогда не вмешивался в ваши разборки. Но я должен был удостовериться, что ваши игры не зашли слишком далеко.
- Как видишь, всё в порядке.
Кентиджерн стоял белый как мел. Вся эта ситуация его ужасно злила, и он тщательно старался это скрыть. Элайджа галантно поклонился Норе. Ещё раз поцеловал Ровене руку.
- Нас здесь не было.
Ровена кивнула и стервозно улыбнулась Ребекке.
- Разумеется. Всего доброго.
Элайджа вышел из дома, быстро схватил Ребекку за руку, пока та не натворила чего-нибудь непоправимого, и они вместе трансгрессировали. Ровена закрыла дверь и начала переводить весёлый взгляд, который не предвещал ничего хорошего, то на Кентиджерна, то на Нору.
- А теперь, драгоценные мои, разберёмся с вами...
Тут в комнату вошёл Луис, которого тоже побеспокоил шум. Он уставился на Ровену во все глаза. Лицо девушки в свою очередь изменилось. Оно стало не нарочито вежливым, а просто бешеным. Кентиджерн понял, что сейчас будет истерика, и внутреннее улыбнулся. От этой истерики никто не пострадает, он то уж точно знал. И, вероятно, сегодня он добьётся того, о чём мечтал всю свою жизнь.

[Nora Mayers]

Подойдя к двери, Нора крепче сжала палочку и уже хотела открыть дверь, как её отстранил Кентиджерн.
- Нет, они... - девушка хотела сказать "не настроены дружелюбно", как он уже открыл дверь, и Нора замерла, ожидая если не Аваду, то Мерлин знает ещё чего.
От столь пылких проявлений чувств Нора опешила настолько, что дар речи к ней вернулся не сразу. Услышав голос молодого человека, Нора сказала:
- Возможно, мне удалось бы соблюсти приличия, если бы ваша многоуважаемая сестра не пыталась меня убить. - она подняла одну бровь. Внешне она выглядела относительно спокойно, внутри же всё ещё бушевал ураган ярости и, как ни странно, испуг.
Когда Ребекка снова метнулась в сторону Норы, та сохранила внешнее хладнокровие настолько, что даже не поняла палочку. Она уже поняла, что кровопролития тут никто не допустит, и следовало сохранить лицо, ведь она видела этих людей впервые.
И тут Нора уловила едва различимый запах сирени. По спине скользнул было холодок, но девушка поняла, что это случилось чисто автоматически, потому она сразу же подавила неприятное чувство. Она не ожидала от Ровены нападения со спины.
"Кентиджерн говорил, что действие зелья продлится не менее чем до утра, так в чём же дело?"
Из этого следовало лишь одно. Кентиджерн не рассчитал дозу.
Ребекка снова заявила о себе, и зверь в душе Норы снова оскалился, шерсть пошла дыбом.
"Да как она смеет?!"
Нора ненавязчиво было подняла палочку, но в этом не было необходимости, брат усмирил сестру, тем самым сохранив ей здоровье.
Девушка переводила взгляд с одного на другого, ожидая, чем кончится партия, и ещё большей неожиданностью для неё стало, что все просто попрощались и разошлись.
Нора, помня, что только что чуть не погибла от рук взбалмошной дамы, решила закрыть дверь не только на замки. Когда она повернулась и увидела лицо Ровены, она поняла, что лучше бы закрыла дверь с той стороны...
Но тут вошёл Луис. Сердце Норы ухнуло вниз, пропустив один удар. Если бы не полумрак прихожей, было бы видно, что щёки девушки покраснели, и она отвела взгляд, встретившись с воинственным взглядом Ровены, который не предвещал ничего хорошего...

[Ровена Мелифлуа]

Ровена была в ярости. Её дыхание участилось, щёки покрыл нездоровый румянец, на висках набухли вены. Губы были плотно сжаты. Как же она злилась! Все её планы полетели к чертям из-за этого напыщенного, самодовольного мерзавца! Сейчас она была готова придушить его, но физических сил недоставало, чтобы даже выхватить палочку. Снотворное её сильно разморило. Ровена ещё никогда не чувствовала такой близости к проигрышу. И осознание того, что Крауч обошёл её, подлило масло в огонь. И больше злило не то, что ей не удалось поговорить со своими "друзьями", а то, что Кентиджерн пошёл против неё так открыто, так бесцеремонно, показав своё пренебрежение. Ровена снова почувствовала себя жалкой. Как в тот день, когда родная мать наказывала её круциатусом. Унижение и бессилие бушевали внутри девушки. Ровена быстро подошла к Краучу и со всей силы залепила ему пощёчину. Кентиджерн выпрямился, но тут рука Ровены пошла снова. На этот раз он не позволил себя ударить. Он сжал её запястье так сильно, что она поморщилась. А потом Ровена почувствовала жгучую обиду, и по щекам непроизвольно покатились слёзы. Она попыталась вырваться, но всё было бесполезно.
- Отпусти немедленно! Мне больно!
Крауч смотрел ей прямо в глаза с особой нежностью. Это взбесило Ровену ещё больше. Она нащупала свободной рукой маленькую тумбочку и схватилась за ножку. Если бы у Кентиджерна была замедленная реакция, то он получил бы этой тумбочкой по голове. Он перехватил вторую руку Ровены. Тумбочка упала на пол. Из её полки вывалилось несколько пузырьков и косметика. Ровена яростно пыталась вырваться из рук Крауча. Юноша сердито нахмурился, глядя как бешеная Ровеназавр пытается освободится. Кентиджерн лёгким движением подхватил её и перекинул через правое плечо как мешок. И теперь она заплакала уже навзрыд. Её лицо покраснело, она стучала по спине Крауча. Злость достигла такого пика, что Ровена сорвалась на крик.
- Ненавижу тебя! Ненавижу вас всех!
Крауч улыбнулся во все зубы, было понятно, что он чуть ли не смеётся. И это придало обстановке не столь угрожающий вид.
- Не переживайте, если Ровена говорит, что ненавидит, значит любит. Правда, принцесса?
- Не называй меня так!!!
Ровена истерично рыдала и всё ещё барахталась в руках Крауча. И среди этих рыданий неожиданно прорвался добродушный смех Луиса.
- Осторожно, Ровена, нам не нужно повторение шестого курса.
Девушка ухватилась за металлическую вешалку, изогнулась и запустила её в Луиса. Бэрк пригнулся, и вешалка ударилась о стену. Крауч продолжал улыбаться, а Луис уже хохотал во всю. И тут Ровена завыла. Очень жалобно и по-детски. Кентиджерн подхватил смех Луиса.
- Тише, моя милая, сейчас пойдём умоем тебя, уложим спать. Если захочешь, я почитаю тебе сказку на ночь.
Ровена снова взвыла, но на этот раз отчаянно. Её вывел из себя тот факт, что её выставили капризным ребёнком. Она попыталась ногой ударить Крауча, но у неё это плохо получилось. Он скинул с неё туфли, чтобы она не повторила попытки. Кентиджерн развернул Ровену лицом к Луису и Норе (до этого они могли лицезреть только её ноги чуть прикрытые платьем). Ровена вся в слезах колотила Крауча по спине, шепча, как ненавидит его, потому что на крик уже не было сил. Кентиджерн устало усмехнулся и понёс Ровену в её комнату. Какое-то время оттуда доносились крики Ровены и сдержанные ответы Крауча, а потом всё стихло. Будто на комнату наложили звуконепроницаемые чары. Воцарилась абсолютная тишина.

[Nora Mayers]

Нора уверенно и спокойно смотрела в глаза Ровене. Она просто ждала, готовая в любой момент среагировать. И тут Ровена подошла и ударила Кентиджерна. Нора инстинктивно протянула руку и хотела было уже встрять в конфликт, но так и застыла с вытянутой рукой, увидев, с каким выражением лица Крауч схватил руку Ровены.
"Вот и настал момент истины..." - в душе девушки словно всё замерло в ожидании. Она не знала, что, но что-то определённо должно было сейчас произойти.
"А вдруг он убьёт её сейчас?! А вдруг всё это было ложью?!"
Нора была уже на грани срыва, она была готова поверить во всё, что угодно, в обман любого масштаба, потому что все эти годы люди приучили её ожидать именно этого. Девушка огромными глазами смотрела на разворачивающуюся сцену.
"Неужели всё это было ради... ТАКОГО финала?!"
Девушка ошашело следила за происходящим. У неё просто не укладывалось в голове, что вот эти люди, которые только сейчас говорили о смерти, об убийствах и о множестве ужаснейших вещах, сейчас просто забавляются.
"Какого чёрта тут происходит?!"
Нора даже усомнилась в том, что всё происходящее - реальность. Она почувствовала головокружение. Луис смеялся. Он СМЕЯЛСЯ, в голос. И это после всего того, что было сказано, после всех опасений, опасностей...
Норе показалось теперь, что они все, все до единого просто издевались над ней, давая ей возможность принять всё сказанное ими как нечто невероятно серьёзное, поверить в это на все сто...
Она положила руку на лоб.
"Я схожу с ума."
Голоса стали отдаваться эхом в сознании девушки, краски поменялись...
"Рассвет скоро..." - невпопад подумала Нора.
Нора облокотилась спиной о шкаф для верхней одежды в прихожей, чтобы попросту не упасть.
Кентиджерн уже нёс обессиленную гневом Ровену в отведённую ей комнату. Вскоре за ними закрылась дверь.
Нора поняла, что они остались вдвоём с Луисом, только когда настала тишина. Но сил произнести хоть слово у неё не было.
Луис смотрел на девушку странным взглядом. Потом он резко переменился в лице, подбежал к Норе и подхватил её едва ли не у самого пола, потому что девушка лишилась чувств. Он поднял её на руки, про себя отметив, что она практически невесомая. Отнеся девушку к дивану, он очень бережно положил её, а сам поспешил на кухню за стаканом воды. Он взял прозраный идеально вымытый бокал, и как истинный волшебник, с помощью "Агуаменти" наполнил его чистой водой. Возвратясь в гостиную, он увидел, что Нора пришла в себя.
Девушка силилась подняться. Волосы немного растрепались.
- Я что, упала.... - девушка говорила слабым голосом.
Увидев, что над ней склонился Луис с обеспокоенным лицом, она отпрянула, резко селя и сразу же всё вспомнила. Молодой человек ошарашенно смотрел на неё. В руках его всё ещё был стакан с водой.
Девушка молча встала, прошла на кухню, не глядя на молодого человека.
Девушка выглядела такой напуганной, такой сбитой с толку, и при этом столько недоверия и неодобрения было в том её взгляде... В тот момент Луис впервые почувствовал страх, что потерял её.
Молодой человек смотрел вслед Норе, потом, словно приняв какое-то решение, пошёл за ней в кухню.
Нора стояла у окна, смотрела на гаснущие звёзды. Чтобы оповестить о своем присутствии, Луис зажёг свет. Девушка не обернулась, лишь склонив голову и закрыв глаза.
Луис чуть постоял у входа. Затем тихо подошёл к ней, протянул стакан с водой и сказал:
- Вот, выпей...
Девушка несколько секунд невидящим взглядом смотрела на бокал, затем взяла его в руки и выпила всё залпом. Она хотела поблагодарить за воду, но голос куда-то делся, да и слова потерялись по пути ко рту.
Луис взял из её руки бокал, осторожно поставил на стол рядом с мойкой. Повернувшись к окну и встав чуть ближе, он тихо сказал:
- Нора нам... Нам давно с тобой надо было поговорить.
Все мысли девушки были сейчас сосредоточены на том, чтобы понять, что из этого было реально, а что - плод больного воспалённого сознания. Как ни странно, бокал воды сделал своё дело, и сознание чуть прояснялось. Она чуть склонила голову и тихо, осипшим бесцветным голосом спросила:
- Ты её любишь...
Луис перевёл на неё удивлённый взгляд. Он и представить себе не мог, что сейчас Нора скажет что-то подобное. И что странно (страшно) - это был не вопрос...
- Кого? - молодой человек устремил на девушку свои проницательные чёрные глаза.
Нора всё тем же голосом ответила:
- Ровену... Я всё слышала тогда, в саду.
Луис стал лихорадочно соображать, о чём вообще говорит его подруга, и тут его озарило понимание...
- Ах вот ты о... Пффф.... - он прикрыл рукой лицо.
Нора же поняла этот жест по-своему.
- Почему не сказал мне? - по щеке скатилась слеза. Слёзы ещё не кончились.
Луис какое-то время молчал, прикрыв рукой глаза. Затем он провёл ладонью по лицу, откинув назад волосы. Он повернулся к девушке, ласково взял её за плечи, развернул к себе. Но девушка настойчиво отводила глаза.
- Потому что я думал, что это очевидно. Между мной и Ровеной только дружба, и ничего больше, и так было всегда.
Нора всё ещё не поднимала глаз. Она осторожно отстранилась, прошла к столу и встала спиной к Луису, опершись о него руками. И всё тем же бесцветным голосом сказала:
- Такая дружба, что ради этого ты.. - она повернулась, в её глазах было столько боли, - готов был умереть?! Умереть и оставить меня?! Оставить одну! Одну с ними бороться!
Она вцепилась руками в голову и зарыдала в голос. Луис уже стремительно подошёл к ней, сильно прижал к себе. В его глазах было темно...
Нора разошлась не на шутку.
- Она сказала мне убить тебя! И я на всё была готова, готова была умереть, чтобы ты жил, а ты собрался умереть ради НЕЁ!
Девушка расцепила руки и сжала его камзол с боков где-то чуть повыше талии. Он был выше неё, прижимал её к своей груди.
"Она любит меня... всё это время любила..."
- После всего что было, ты готов уйти?! Крауч сказал мне, ты что-то задумал, я всё знаю! А теперь она и так нас всех убьёт, она ни перед чем не остановится! И это всё глупый фарс!
Нора начала отстраняться, намереваясь сбежать, сама не зная куда, но Луис перехватил её. Теперь он обнимал её, развернув к себе спиной, крепко держа за руки. Нора поняла, что теперь не сможет вырваться, и, рыдая, стала снова оседать.
Он подхватил её так, чтобы она оставалась стоять. Молодой человек крепко обнимал девушку, осознавая, что теперь ни за что её не отпустит. Он должен был раньше всё ей рассказать, чтобы она так не убивалась. А он? Совсем скоро он потеряет лучшего друга. И мужское начало в нём говорило ему, что он должен это пережить. Ради неё.
Луис почувствовал, что Нора постепенно приходит в чувство. Она всё ещё сдавленно всхлипывала, но уже не намеревалась убежать. Молодой человек чуть отпустил её, немного развернув к себе, и обнял уже по-человечески. Склоняясь к самому её уху, он тихо и как можно более спокойно заговорил:
- Послушай меня... Послушай, Нора. Мы выберемся, ты слышишь? С нами ничего не случится, ты поняла? Кентиджерн всё предусмотрел, Ровена не тронет ни тебя ни меня...
Нора слышала слова Луиса сначала словно издалека. Постепенно до неё начал доходить смысл всего сказанного.
- Нора, ты поняла, что я сказал? Мы всё продумали, никто не пострадает... - Луис в этот момент почувствовал боль внутри. Он знал, что не стоило так говорить, что Нора знает, что Кентиджерн поставит себя под удар в случае чего. Сам же он хотел верить, что ничего такого попросту не потребуется. Но он был очень проницательным и умным человеком, и потому не давал себе строить иллюзии. Сейчас ему было важно привести Нору в чувство. Столько ещё нужно было сказать...
Луис чуть отстранился от Норы посмотрел на неё сверху вниз. Она подняла на него глаза. И сколько было в них света.
"Неужели этого никто другой не видел..." - Луис тоже не сразу заметил этот свет, и он имел скорее вымышленное происхождение, но для него это было правдой. Только для него.
- Милая ты моя девочка... - он осторожно провёл рукой по её щеке, стирая дорожку слёз, - ты словно бы совсем ещё ребёнок...
Нора огромными глазами смотрела на него.
После секундной паузы он сказал тихо, почти неслышно:
- Но не для меня.
Луис смотрел в эти глаза. Они не сводили его с ума, нет. Но они дарили ему чувство бесконечного покоя, тёплого солнца, света, жизни и радости. И это и был тот самый свет.
Он медленно и осторожно наклонился к ней и поцеловал её в губы.
Нора не могла поверить, что слышит всё это, что это происходит сейчас, с ней. Когда он коснулся её губ своими, она обняла его за шею и ответила на поцелуй.
Мысли, чувства, борьба, ложь, друзья, враги, жизнь и смерть - всё это осталось где-то на границах их зарождающейся Вселенной.

[Ровена Мелифлуа]

Утренние лучи солнца преодолели сотни световых лет, чтобы добраться до кухонного стола в Майерс Мэнор. Они осветили синие лепестки колокольчиков, которые размеренно покачивались каждый раз, когда Кентиджерн Крауч проходил мимо них. В доме стояла полнейшая тишина. Юноша был уверен, что Нора и Луис ещё спят, потому что Бэрк был совой, а Нора просто слишком сильно устала. Кентиджерн уже сготовил для них завтрак и накрыл его кружевной салфеткой. Крауч был в прекраснейшем расположении духа. Он не переставал улыбаться, что-то напевал себе под нос. Он беззаботно поджаривал сырники, переворачивая их так, будто настоящий шеф-повар. Это была ещё одна маленькая его тайна, которую немногие знали. Он превосходно готовил. Этот навык он приобрёл, потому что не доверял кухаркам в своём доме, а кушать иногда хотелось не только покупного. Сёстры были отменными стервами, поэтому приходилось корячится самому. Но теперь эта готовка не доставляла ему проблем. Вместо костюма на нём были джинсы и чёрная футболка (Крауч оделся в обычную одежду - кактус с неба упадёт). Но даже такой домашний наряд ему очень шёл. И даже больше... Кентиджерн выглядел по-настоящему счастливым человеком. И даже тот факт, что он счастлив в последний раз, его не волновал. Ему было достаточно этого короткого мгновения, которое сделало его жизнь не такой бессмысленной и серой.

[Nora Mayers]

Тишина. Тьма. Вокруг только непонятный гул, который издает сама темнота. Кажется, что не просто темно, а что вообще не видишь. Девушка брела, выставив перед собой руки, и тут ее пальцы коснулись чего-то. Это было лицо. Лицо в темное. Девушка испуганно вскрикнула и... Проснулась.
На нее ошалело смотрело лицо Луиса.
Девушка постепенно отошла ото сна, который сложно было назвать теперь кошмарным. Луис притянул ее к себе и нежно поцеловал. Нора, уже вернувшаяся сознанием в реальность, ответила, обняв мужчину за шею.
Молодой человек чуть отстранился и с легкой улыбкой произнес немного хриплым ото сна голосом:
- Доброе утро, любимая, - он осознал, что впервые говорит искренне, что утро и правда было ослепительно прекрасным в лице молодой девушки, и что эта девушка любима, у него не возникало сомнений.
Нора смотрела на него, улыбаясь взглядом. Она была счастлива, но постепенно она осознавала все, что с ней произошло в последние дни, и ответила:
- Доброе, и правда... Надеюсь, это касается всех. - тут девушка чуть испуганно посмотрела на него, поднявшись на локте. Ее волосы были чуть взъерошены ото сна.
Луис посмотрел на Нору внимательным взглядом темных глаз. Он тоже приподнялся, провел рукой по ее волосам и сказал:
- Понятия не имею... Чем это пахнет?
Нора тоже заметила, что пахнет сырниками, но кто...
Она устремила на Луиса вопросительный взгляд. Луис пожал плечами.
Нора встала с постели, откинув плед. Они легли уже под утро, ведь столько нужно было скзать. Сил переодеться не было, потому оба легли в одежде, укрывшись покрывалом, и мгновенно провалились в сон.
Нора открыла шкаф и оглядела быстрым взглядом его содержимое. Луис встал, поправил рубашку, которая на поверку оказалась ужасно помятой. Молодой человек подошел к Норе, ласково обнял ее сзади и сказал:
- Я оставлял вещи, они в моей комнате... Встретимся внизу, хорошо?
Нора ответила:
- конечно, мне самой не терпится узнать, кто хозяйничает на нашей кухне...
Луис никак не выразил лицом или жестом, что заметил, что Нора сказала "нашей кухне", но идя к двери, он остановился, посмотрел на Нору, которая в тот момент критически рассматривала сарафан, и счастливо улыбнулся.
Луис, переодевшись в другие брюки и свежую рубашку, неизменно черную, спустился в кухню первым и увидел друга, стоящего у плиты с недвусмысленными намерениями и сифющим выражением лица.
- Смею утверждать, что утро нынче доброе, не так ли, дружище? - Луис стоял, прислонившись к дверному косяку. Во взгляде его была печать, но на устах легкая озорная улыбка.

[Ровена Мелифлуа]

Кентиджерн как раз заканчивал с сырниками. Он аккуратно их уложил на блюде и уже собирался сварить кофе, как в кухню вошёл Луис. Крауч улыбнулся ещё шире.
- Утро чертовски доброе! Настолько доброе, что я готов отрастить белые крылья ангела.
Луис тихо рассмеялся.
- Тебе не пойдёт.
Бэрк с неподдельным интересом заглянул под салфетку. Там лежали пара круассанов и две булочки.
- Я вам ещё и сырников сделал.
Крауч принялся варить кофе, отчего по кухне разошёлся приятный аромат. Луис сел за стол, с таинственной улыбкой наблюдая, как его друг счастлив.
- Сейчас Нора спустится. Но если она догадается, а она догадается, почему ты такой счастливый, то она сожжёт этот дом.
Кентиджерн весело усмехнулся.
- Между прочим, я подружился с ней, так что больше она ко мне отвращения не испытывает.
Луис пожал плечами и потянулся к тарелке с французскими булочками, которая лежала на подносе.
- А ну убери свои грязные руки! Это не для тебя.
Бэрк тут же положил булку на место и весело посмотрел на друга. Луис уже начинал постепенно приходить в себя. Но мысль о том, что его друг может оставаться счастливым не так долго, мучила его. И чтобы избавится от неё, он решил спустить всё к шутке.
- Мммм, кофе в постель... Не знал, что ты романтик.
Крауч запустил в него полотенцем.
- Заткнись, обожатель блондинок!
Но Кентиджерн тут же улыбнулся.
- Кстати, как поговорили вчера?
Луис почему-то смутился. Он застенчиво пожал плечами.
- Хорошо поговорили. Поняли друг друга. Не так, как вы с Ровеной, конечно.
Бэрк проговорил это издевательским тоном. Крауч тут же отпарировал.
- Только посмей Нору хоть пальцем тронуть, и я вызову тебя на дуэль! Она мне как младшая сестра! Я не позволю какому-то среднестатистическому зельевару заглядываться на неё!
Оба тихо рассмеялись. Давно они так не разговаривали. Было в этом что-то лёгкое и успокаивающее. В этот момент и Луис, и Кентиджерн чувствовали себя самыми счастливыми людьми на планете.

[Nora Mayers]

Нора держала в руках сарафан, который планировала надеть к завтраку, но мысли её были в другом русле.
То, что произошло вчера, пошатнуло её уверенность в том, что всё непременно должно кончится трагично. Это было словно какое-то безумие. Нора прекрасно поняла, что Ровена и Крауч о чём-то говорили ночью, но результат этой беседы был от неё скрыт, хотя запах сырников в кухне давал вроде бы подсказку...
Девушка пребывала в задумчивости. Голова, словно отлитая из чугуна, отказывалась слушаться. Свет резал глаза. Девушка поняла, что спала, должно быть, слишком долго. Девушка пыталась осознать, что теперь Луис не просто друг, что теперь они принадлежат друг другу безраздельно. Она посмотрела задумчиво на свою полуторную кровать, на которой они умудрились уснуть вместе, притом что Луис значительно выше неё. Но теснота в некоторых случая идёт лишь на пользу. Стоит ли говорить, что Луис как истинный джентльмен не позволил себе прикоснуться к её красоте, не смотря на то, что обстоятельства явно к тому располагали. Нора уже улыбалась.
Нора задумчиво вытащила из шкафа желтоватую свободную кофту, голубые леггинсы и, приняв душ, оделась к завтраку.



Девушка собрала волосы в свободный хвост. Немного поразмыслив, Нора открыла ящик и вытащила оттуда маленький красивый флакон с духами, совсем чуть-чуть побрызгала на волосы, затем, убрав на место, застелила постель и вышла из комнаты, закрыв дверь.
Оказавшись в коридоре, Нора остановилась.
"Зайти сейчас к Краучу? Проведать..."
Девушка уверенно, но тихо подошла к комнате Ровены. Протянув руку, чтобы постучать в дверь, Нора замерла. Стоит ли? Ей почему-то боязно было видеть Ровену, не поговорив с Кентиджерном и не узнав, о чём же они договорились, и договорились ли вообще. Но девушка поняла, что не может пребороть себя и войти в комнату. Она поправила волосы и пошла в сторону кухни. Услышав голоса, Нора сделала вывод, что Луис уже спустился.
Войдя в дверь, Нора оторопела. Крауч? У плиты?!
"Нет, должно быть, всё-таки я сошла с ума..."
- Доброе утро, Кентиджерн. Луис, удивительная новость, у нас завёлся домовой эльф... - девушка шутливо улыбалась. Нора заметила, что Луис смотрит на неё с лёгкой улыбкой.
"Не мыслимо, как ему идёт чёрный!"
Нора не знала, сообщил ли Луис ему новость об их вчерашнем разговоре, потому она просто улыбнулась в ответ любимому. Она прошла на кухню и стала помогать другу накрыть на стол. Она вытащила несколько разномастных кружек. Последней она вытащила кружку, на которой были изображены цветы сирени. Она задумчиво посмотрела на неё, затем поставила на стол и сказала:
- Эту кружку можно взять для Ровены. Она ещё спит? - сказала спокойно Нора, опустив взгляд на стол и пытаясь заодно сообразить, чего не хватает. Мысли плавали, тяжесть в голове не давала сосредоточиться.
Девушка хотела ненавязчиво начать допрос Крауча на так сильно волнующую её тему. Он Норы не укрылось, что Крауч выглядит так, будто выиграл джек-пот. Но причины были ей не ясны совершенно ввиду того, что она была ещё совсем юной.

[Ровена Мелифлуа]

Как только Нора вошла на кухню, Кентиджерн быстро, но с особой нежностью взял её за плечи и усадил её за стол. Со скоростью молнии на столе появился завтрак, который Крауч готовил для Луиса и Норы. Юноша налил им кофе и нарочито укоризненно посмотрел на Нору.
- За домового эльфа ты мне ответишь, моя милая. Я тебе в кофе слабительное подсыплю.
По его лицу было понятно, что он шутит. Такого сияющего Крауча НИКТО, НИКОГДА не видел. Можно было подумать, что он выпил какое-то зелье или эликсир, но настроение у него и правда было хорошее. До того, что он простил всех своих врагов. Многих из них.
- Кушайте, не обляпайтесь.
Кентиджерн взял кружку, на которую указала Нора, и стал старательно наливать туда кофе с таким взглядом, будто от этого зависела его жизнь.
- Да, принцесса ещё спит.
Луис саркастично рассмеялся. А Крауч посмотрел на него так, будто хочет убить. Но этот взгляд был явно наигранным. Тут в кухню вошла "принцесса". От принцессы мало, что осталось, так как она была непричёсанная, с опухшими глазами и заспанным лицом, по выражению которого было понятно, что она всё ещё не проснулась. На ней были джинсовые шорты, которые полностью закрывала длинная рубашка. Рубашка, в которой вчера щеголял Крауч. Она была достаточно велика Ровене, но девушка сейчас совсем не волновалась, как она выглядит. Ей очень хотелось спать. А ещё больше хотелось есть. Поэтому она одела первое, что попалось под руку и спустилась в кухню. Она оглядела присутствующих туманным взглядом.
- Я кушать хочу.
Это прозвучало так, будто она капризный ребёнок, которого срочно нужно покормить. Её голос был слегка охрипшим ото сна. И такая Ровена тоже возможна...
- Отправляйся в кроватку, принцесса, я сейчас всё принесу.
Крауч будто специально дразнил её, но в то же время он считал, что Ровена действительно как ребёнок. Упрямый, капризный, избалованный ребёнок.
- Я в тебя сейчс ожиком запщу.
Это расшифровывалось как "я в тебя сейчас ножиком запущу", но из-за полусонного состояния Ровена с трудом могла шевелить языком. Луис закрыл раскрасневшееся лицо руками и старался, чтобы его смех не вырвался наружу. Кентиджерн лукаво улыбнулся и ласково спровадил Ровену из кухни.
- Отлично, всё вернулось в своё русло. Ты снова хочешь меня убить. Но сначала позавтракай. Я сейчас приду.
Ровена, еле перебирая ногами, послушно вышла из кухни и поднялась в комнату. Она упала на кровать лицом вниз и снова заснула. Крауч уложил всё на поднос и тоже проследовал наверх, бросив напоследок двусмысленный взгляд на Луиса. Было слышно, как дверь в комнату Ровены захлопнулась, а потом настала полнейшая тишина.

[Nora Mayers]

Нора покорно опустилась на стул. До того за ней ухаживали так только в доме Луиса, и то она не появлялась там слишком часто, и потому подобное отношение в своем доме было для неё ещё более удивительно.
- Кентиджерн, признаться, открываю новые грани твоей личности чаще, чем входную дверь... - Нора с улыбкой бросила взгляд на Кетиджерна. В голову также пришла мысль почему-то, что ей совершенно не хочется, чтобы ещё хоть кто-нибудь приходил. Вообще. Никогда. Но это точно было временно.
Нора чувствовала себя не важно, и потому есть не особо тянуло, но не попробовать кулинарный шедевр Крауча - непростительное расточительство. И потому она решила поесть.
"Тем более если учесть, что я ем реже, чем сплю, пренебрегать такой возможностью не стоит..."
Как и всем трудоголикам, Норе было свойственно забыть о времени и провести без сна и пищи пару дней. Кто же мог подумать, что этот навык "погружения" так пригодится ей в будущем...
Услышав шутку Кентиджерна, Нора ответила, приподняв бровь,
- И это говорит человек, находящийся в доме фанатика зелий... К тому же, слабительное... Как топорно... - она наиграно прикрыла глаза ладошкой, потом рассмеялась.
При слове "принцесса" Луис засмеялся, Нора посмотрела на них с улыбкой, с аппетитом уплетая сырник.
Тут в поле зрения возник тёмный силуэт, и Нора резко повернулась в сторону двери. Девушка не могла припомнить, когда видела Ровену в таком виде (просто потому, что ей и не приходилось такого видеть вообще). Девушка была ошарашена. Она круглыми глазами смотрела на подругу и не знала, смеяться ей, или всё же не стоит.
- Доброе утро... - "хотя сразу и не скажешь, что доброе..."
Дальнейший разговор снова дал Норе почувствовать, будто она сходит с ума. Но сегодня всё было иначе. Теперь ей казалось, что всё то, что было до этого, всего лишь иллюзия чего-то серьёзного, опасного и страшного, а то, что происходит сейчас, - настоящая жизнь. Девушка ощутила эмоциональное пробуждение. Но нельзя ожидать от неё всего и сразу. Пока изменения происходили только в душе.
Нора оглядела присутствующих. Две пары молодых людей, которые очень любят друг друга. Разве не об этом она мечтала?
Как только Крауч вышел и за ним закрылась дверь в комнату Ровены, Луис засмеялся в голос. Но было в его смехе что-то странное. Что-то такое, что немного пугало.
- Луис, всё в порядке?...
Она всё ещё улыбалась, но уже не так уверенно.
Продолжая смеяться, Луис вышел из кухни и скрылся в ванной для гостей на первом этаже.
Нора осталась в кухне одна, не зная толком, что произошло, она была сбита с толку.
Через полных 15 минут Луис вернулся. Теперь он выглядел спокойным, волосы на лбу были чуть влажные. Видимо, молодой человек намочил их, когда умывался.
Он подошёл, сел рядом с Норой, придвинул свой стул вплотную к ней, ласково обнял за плечи. Спустя минуту молчания он произнёс:
- Видимо, последствия эмоционального напряжения... Прости, дорогая. - он ласково поцеловал её в щёку.
Девушка прижалась к нему. Глаза её были открыты, на лице читалась задумчивость.
- Я даже боюсь произносить это вслух, но... Как думаешь, они теперь вместе? Кончились наши беды?
Луис вздохнул, обняв её чуть крепче. Затем, чуть отстранившись, он взял чашку с кофе, отпил немного, поставил на стол и снова обнял Нору.
- Нора, с одной стороны мне бы тоже хотелось в это верить. Да и тебе я бы предпочёл сейчас сказать, что всё позади, но...
Он поцеловал её в макушку.
- Ты ведь у меня умная девочка. Потому не стоит строить догадки сейчас, чтобы просто потом не разочаровываться. Ты ведь всё понимаешь. Я думаю, что сохранил способность хладнокровно мыслить как раз потому, что не тешил себя иллюзиями, и соответственно не имел счастья топиться в слезах на их руинах.
Нора очень серьёзно задумалась над его словами.
"А ведь действительно, получается, что ты разочаровываешься, когда делаешь выводы, а потом оказывается, что они не верны. Но ведь любая стратегия строится на сделанных выводах... Нет. Стратегия должна строиться на предусмотренных вариантах развития событий. И чем больше предусмотрели, тем лучше подготовились."
- Луис...
- Да? - он внимательно посмотрел на неё.
- Ты сейчас сказал нечто замечательное. Это мало того что перевернуло суть мышления, так ещё и...
Лицо Норы приобрело сосредоточенное выражение. Она чуть отстранилась от Луиса, чтобы посмотреть ему в глаза, и сказала:
- Тогда нам следует подготовиться...
Но Луис приложил палец к её губам:
- Нора, мы с Кентиджерном всё продумали. Предоставь это нам.
Но Нору это не успокоило. Это было не недоверие, а скорее рассчёт.
"Значит, и мне тоже надо подготовиться. Не полагаться же во всём на остальных."
- Луис, не хочешь ли после завтрака провести время в лаборатории?
В её голосе слышалось, что девушку посетило Вдохновение.