продолжать ли мне?...
1854 год. Шотландия. Пригород Эдинбурга. Усадьба лорда МакАйвори. Его дочь, 16-летняя Адель-Креола бегала по двору со своей любимой собакой Графом – шотландским терьером. Эта девушка была стройная, с безупречной фигурой, длинными, чуть ниже пояса темными волосами, аккуратно подобранными с боков, и удивительно голубыми глазами, как у своей матери. На ней в этот солнечный день было одето голубое, в тон ее глазам, платье с оборкой из белых кружев, в котором она выглядела великолепно.
Также у лорда был сын, 10-летний Джек. Мальчик был весьма непослушным, как и все в его возрасте. Часто убегал из дома на поляну недалеко от усадьбы и проводил там часы со своими друзьями, смотря на ручей, сбегающий вниз по склону и уносящийся в даль высоких холмов, в лес. Креоле постоянно приходилось его искать. Вот и в этот раз отец попросил ее найти брата к обеду. Девушка взяла с собой собаку и пошла.
Погода была хорошая, светило теплое майское солнце. Напевая, девушка вприпрыжку бежала через поле, усеянное маленькими разноцветными цветочками, распустившимися, чтобы встретить приближающееся лето. Собака спешила за ней с веселым звонким лаем.
Тут девушка увидела впереди себя спины трех мальчишек.
- Джек!! – закричала она, подбегая к ним.
- А? Креола, что ты тут делаешь? – лениво ответил он, поднимаясь с травы. Его светлые волосы блестели на солнце.
- Пора домой. Сегодня ты поедешь с отцом на лошадях, забыл? – напомнила сестра, одернув юбку.
- Ах, да… Но ведь он эту поездку опять отменит из-за того, что ему надо будет решить какие-то дела с мистером Кеннеди, например…
- Не говори чепухи!! Сегодня он абсолютно свободен, тем более, сегодня будет очень красивый закат, видишь?.. – она показала на ярко светившее солнце.
- Ребята, увидимся завтра! – он обреченно махнул рукой своим друзьям и пошел следом за Креолой, весьма расстроенный. Его карие глаза выражали возмущение и негодование, не прикрываемые веселым нравом.
Когда они шли по большому зеленому лугу, Креола пыталась вразумить своего младшего брата:
- Джек, почему ты всегда убегаешь, не предупредив родителей??
- Креола, у нас важное дело! – он замахал руками, а она засмеялась:
- Какое важное дело в 10 лет?? Между прочим, отец уже давно тебя ждет!!
Брат лишь насупился и всю оставшуюся дорогу шел молча. Терьер послушно следовал за ними. У Креолы было хорошее, необъяснимое настроение. Она шла и улыбалась миру. Ее сердце пело, а внутренний голос подсказывал, что сегодня свершится что-то необъяснимое и пока еще покрытое для нее тайной. К действительности ее вернул голос отца.
Нортон стоял на пороге их величественного дома из серого камня, обрамленного вьющимся виноградом. Чуть тронутые сединой волосы отца сверкали на полуденном солнце. На лице играла улыбка.
- Папа! Когда мы поедем на лошадях? – Джек понесся к отцу. Пес, немного пометавшись, побежал следом, на бегу звонко лая.
Креола медленно подошла на крыльцо. Отец остановил ее, дотронувшись до плеча.
- Дочка, сегодня к нам приедут МакЛеттеры. Будь с мисс Мэрайей повежливее, ладно? – он подмигнул ей.
Креола ненавидела эту безмозглую Мэрайю МакЛеттер со светло-карими глазами, больше похожими на оранжево-красные, и бесцветными светлыми волосами, вечно ноющую и недовольную. Она скривила лицо и высунула язык, показывая свое недовольство.
- Милая, всего один вечер! – засмеялся отец, - Кстати, с ними еще приедет Рене. Он вернулся из Франции на прошлой неделе. И Виолетта должна подъехать, ее новый пес очень хорош, как говорил мне Билл. Надо будет посмотреть…
Но дальше Креола не слушала. У нее перехватило дыхание, как она только услышала имя Рене, и что он тоже сегодня явится к ней. Креола уже позабыла о ненавистной Мэрайе, и ее голову заполнили мысли о Рене, двоюродном брате этой капризной девчонки, который учился во Франции. Он очень редко к ним наведывался. Креола не видела его уже четыре месяца! В последний раз она виделась с ним на балу у МакФарли и танцевала с ним. Это воспоминание резко ожило в ее воображении. Когда отец уже ушел, она закружилась на крыльце, воображая, что рядом был Рене. Ее платье развевалось, открывая нижнюю часть панталон и нижнюю юбку кремового цвета.
- Мисс, - на порог вошла грузная женщина с седыми волосами и добродушным лицом. Это была Долли, гувернантка Креолы. – надо бы вам подняться в свою комнату, одеться как следует.
Креола резко обернулась, чуть не свалившись со ступенек. Прическа совсем разлохматилась и одна из прядей спадала на лоб, делая Креолу еще более очаровательной.
- Мисс Креола, что у вас на голове творится-то? Пойдемте, я вас причешу.
- Долли, я сейчас. Погода такая хорошая, я хочу еще погулять! – махнула рукой Креола.
- Нет, мисс, вы сейчас же пойдете к себе! Неужели вы хотите, чтобы мистер Монтре увидел вас в таком виде? – и ее серые большие глаза заулыбались.
- Долли, нет, конечно! Пойдем скорее! – спохватилась Креола, взглянув на свое платье. Хотя оно ей очень нравилось, но на встречу с Рене она берегла изумрудное платье без рукавов и сиреневыми цветами на юбке.
Одетая и причесанная, Креола сидела в гостиной, вдыхая запах готовившейся еды. На голове у нее красовались высоко подобранные локоны, ниспадающие на плечи. Руки были в сиреневых перчатках, на ножках красовались туфельки того же цвета. Креола считалась самой очаровательной девушкой среди их графства, но в этом наряде она была еще более восхитительной. Граф тихо спал у нее в ногах, повалившись на бок. Из библиотеки вышла Бэлла, шурша кринолином. Ее каштановые волосы были собраны в пучок и заколоты шпильками с цветами лилий на концах. Желтое шелковое платье струилось от одного ее движения. Ее взгляд остановился на Креоле:
- Милая, почему ты здесь сидишь? Лара находится во дворе. К нам уже прибыли Кеннеди и МакЛеттеры. Я думаю, тебе следует их встретить, - мягко сказала она.
- Мама, но…я думаю, Лара сама справится…
- Креола, мисс МакЛеттер хочет тебя видеть, - спокойно, но твердо сказала мать.
Креола вскипела от возмущения, но виду не подала. Эта Мэрайя МакЛеттер не отличалась сообразительностью и умом. Она только что и могла, так это лазить по деревьям вместе с мальчишками и ходить с ними на рыбалку, хотя ее все время за это укоряли. Креола, настоящая леди, лишь молча презирала ее.
Не смея больше противоречить матери, Креола с послушным видом вышла на задний двор, в сад. В конце мая уже все во всю цвело и благоухало, наполняя этот вечер безмятежной теплотой и сладкой дремотой. Могучие дубы свешивали свои вековые ветви над беседками, в которых уже сидели пожилые дамы, что-то заинтересованно обсуждая. Неподалеку толпились джентельмены со стаканами виски и портвейна в руках. На дереванных качелях среди вьющихся роз качались четыре молодые леди. Хотя одну из них трудно было так назвать, но взрослые дамы и мужчины относились к ней весьма уважительно из-за ее высоко ценившейся в обществе матери, миссис МакЛеттер, владелицы большой усадьбы. Она и ее погибший из-за несчастного случая муж происходили из старинного рода настоящих шотландцев, хотя, впрочем, Креола и ее семья были не хуже.
Креола медленно подошла к девушкам, пес верно следовал за ней, прячась за ее юбку. Одна из девушек громко крикнула, поприветствовав Креолу:
- Креола, дорогая, как я хотела тебя видеть!! – Элоиза обняла Креолу, прижав к себе.
Эта девушка была старше Креолы на пару лет, с виду была обаятельна, но на фоне Креолы все ее очарование меркло. Золотистые кудри сегодня были убраны в тугой пучок, а голубые глаза обрамляли длинные того же цвета ресницы, опускавшиеся в смущении при виде Тэда, ее жениха.
Элоиза была одной из немногих женщин, к которым Креола хорошо и дружелюбно относилась, и она весьма была рада ее приезду:
- Элла, я тоже очень ждала встречи с тобой!! Как поживает Тэд? Он тоже ведь сегодня к нам явился, не так ли? – улыбнулась Креола, взглядом ища Тэда и его лучшего друга Франклина, родного брата Рене. Если здесь будет Франклин, значит, он тоже уже прибыл.
- Да, они с Франклином только что ушли в дом… представляешь, - она резко, но не специально, с восторгом переменила тему, - вчера мы с Тэдом ездили кататься на лошадях вместе с его семьей, и его братишка упал в воду! Его пони понесся к озеру и споткнулся! Я так перепугалась, знаешь, в этом озере очень холодная вода даже в самое жаркое время года! - Элоиза хлопала глазами, смотря на Креолу.
- Надеюсь, он не заболел? – попыталась выглядеть вежливой Креола и поддержать беседу, как подобает леди, но ее взгляд уже блуждал между гостями.
Вот мистер Монтре сидит со своим старым другом мистером Кеннеди и пьет виски, его темные, но живые глаза смеются от каждой шутки Билла Кеннеди, заядлого весельчака. Бэлла мило и скромно беседует с Филицией Монтре, сухой и поджарой дамой лет 35. Брат Креолы, Джек, бегает по двору с Кингом МакЛеттером, махая хлыстом для лошади. Креола скользнула по нему взглядом – рослый, светловолосый мальчишка, очень озорной и неуправимый. Полная ей противоположность – изысканной, грациозной и изящной леди, которая любит проводить вечера, читая книги или сидя на веранде в теплый майский вечер и смотря на изумрудные холмы, окружавшие Кинросс-шир.
Не найдя Рене, Креола решила подойти к Ларе, которая тем временем отгоняла от себя назойливых поклонников в лице Перри Ричардса и Луиса Монтре. Она считала себя еще слишком юной для ухаживаний, хотя ее симпатия к Перри была достаточно глубокой.
- Лара, - позвала Креола, когда та махнула веером вслед мальчишкам.
- Да, Креола. Я тебя слушаю. Если тебе нужен Рене, то он только что ушел в дом вместе с папой и мистером Монтре по каким-то важным делам. Я вижу, ты по нему соскучилась! – глупо хихикнула та.
- Не то слово, Лара!! Я так жду встречи с ним!! Я побежала их искать!! – вскрикнула Креола, предвкушая встречу с ним и наполняясь необъяснимым чувством внутри.
Она вбежала по мраморным ступеням в дом и остановилась в большом холле, переведя дыхание и осмотрев все двери и проходы, выходившие из холла, как будто вспоминая расположение комнат. Подобрав юбки, Креола побежала наверх по широкой лестнице, устланной красными персидскими коврами. Ее щеки раскраснелись, а прическа потеряла свой первозданный вид, одна из шпилек бесшумно упала прямо на мягкий ковер. Но сейчас Креола об этом ни на минуту не задумывалась. Поднявшись, она увидел перед собой приоткрытую дверь кабинета отца. Оттуда доносились голоса. Отец и мистер Монтре о чем-то беседовали, их голоса были серьезны. Но Креола не могла разобрать, о чем они говорили. Тут в разговор вступил более молодой и мелодичный голос, несомненно, принадлежавший Рене. Креола почему-то вспыхнула и немедленно налилась румянцем. «Это и хорошо. Буду выглядеть еще более обаятельной..». Подойдя к двери на цыпочках и замерев, она вслушалась, боясь, что бешено колотящееся сердце ее выдаст.
Неожиданно какая-то большая, но мягкая рука схватила ее за предплечье и потянула за собой в соседнюю комнату, служившую спальней для гостей.
- Долли! Ты вечно мне мешаешь!! – вскрикнула от досады Креола, обнаружив себя в уютной просторной комнате в зеленых тонах рядом со своей гувернанткой.
- Тише, мисс! Джентельмены могут вас услышать!! И вы хотите появиться перед мистером Монтре в таком виде? Я думаю, ему не очень понравится ваша растрепавшаяся прическа!! – покачала головой Долли.
- Но..но…Господи, Долли, ты ничего не понимаешь!! Посмотри на мой румянец!! И румяна не нужны!! Я сейчас так хороша… - она оглянула себя, - а если бы я вскрикнула? Боже! – вдруг она спохватилась, закрыв рот своими маленькими фарфоровыми ручками, - папа и мистер Монтре посчитали бы мой поступок не достойным леди!! – кипела от возмущения Креола.
- А разве вы и вправду вели себя как леди? – на лице Долли образовались глубокие морщины, и уголки губ заиграли.
- Долли, прекрати! – тоже заулыбалась Креола и, подобрав юбки, что бы они не шуршали, на цыпочках выбежала из комнаты.
Дверь в кабинет все еще была приоткрыта, но там были только ее отец и Рене. Они что-то сказали друг другу, и отец вышел. Креола, вздрогнув от приближения отца, бесшумно спряталась за большую китайскую вазу с изображенными на ней павлинами. Нортон, не заметив дочь, спустился по лестнице и пошел, видимо, ко всем гостям.
Креола, когда отец совсем скрылся из виду, осторожно вышла из-за вазы и прижала юбки к себе. Рене был в кабинете. Насколько могла видеть Креола, он сидел, опустив голову. Она тихо прокралась к двери, прижав руку к груди, как будто пытаясь этим унять сильно колотившееся сердце. Набрав побольше воздуха в легкие и поправив платье, она вошла в комнату, предварительно тихонько постучавшись.
- Папы тут нет? – осторожно спросила она и, как будто только сейчас увидев Рене, затрепетала. – Рене! Как я рада вас видеть!
- Креола? Здравствуйте, - спокойно сказал он, вставая с дивана, расшитого узорами и обитого синим шелком. Он поцеловал ей руку и отвернулся к окну.
- Вы чем-то расстроены? Или не рады меня видеть? – она сделала грустные глаза.
- Креола, что вы! Я очень рад вас видеть! Вы очень похорошели за эти четыре месяца, как я вас не видел. Чудное платье, цвет вам очень к лицу! – он пытался выглядеть бодрым и веселым, хотя фальшь была очень заметна, но Креола довольствовалась и этим.
- У вас, видимо, с папой был разговор, как я полагаю? Я понимаю, мне не следует вмешиваться в ваши дела, но… - она присела на кресло, стоявшее у входа в кабинет.
- Извините, мисс, но и вправду вам лучше не вмешиваться, потому что это может оказаться не очень безопасным для вас.
Глаза Креолы загорелись, и Рене понял, что сказал лишнего.
- Креола, не стоит воспринимать это всерьез, тем более вашей персоны это не касается, и вы можете быть спокойны, - поспешно оправдался юноша.
- Рене, хватит врать мне! – наигранно возмутилась он.
- Единственное, что я скажу вам, так это то, что мы должны будем охранять женщин. На всякий случай.
- От чего?
- От…вобщем, поговорим об этом позже. Кстати, скоро свадьба Элоизы и Теда… вы идете?
- Конечно! Для меня пропустить такое событие – просто недопустимо! – улыбнулась она.
- Отлично. Значит, встретимся еще через неделю! Потом ведь будет бал. Могу ли я претендовать на вальс с вами в тот вечер? – его глаза заблестели.
- О, Рене, и вы еще спрашиваете…
