Кейси сидел у окна и грустно смотрел на улицу, где весь вечер лил дождь. Он вздохнул. Отец еще с утра уехал в город и до сих пор не вернулся. Кейси вспомнил его слова: "Я надолго не задержусь - только куплю кое-что и сразу же назад. Ну, может, по дороге заеду к Клейтонам. Ты не волнуйся - я быстро". Кейси снова с тоской вздохнул и всмотрелся во мглу, окружавшую их дом.
После развода с матерью Кейси, Джонатан Ларгсон начал пить. Их квартира обветшала, предметы покрылись пылью. Кейси тогда было всего двенадцать лет. Он ничего не мог поделать. Когда Кейси впервые попытался поговорить с отцом о том, как тот себя ведет, Ларгсон-старший хрипло рассмеялся и велел сыну идти в свою комнату. Всю ночь Кейси проплакал, а на следующий день по дороге в школу он попал под машину.
Его отец примчался в больницу, как только узнал о случившемся. Кейси после операции на ногах долго лежал без сознания. Все это время Джонатан Ларгсон дежурил у постели сына. За те несколько дней, что он провел в больнице, отец Кейси сильно изменился: перестал пить, стал прилично одеваться.
Но полоса бед для Ларгсонов еще не закончилась. Когда Кейси выписывали из больницы, врач отозвал его отца в сторону и сообщил, что после перенесенных травм и стресса мальчик, скорее всего, не будет ходить. Как бы эта новость не опечалила Ларгсона, он не решился рассказать об этом сыну. Однако Кейси и сам скоро обо всем догадался.
Неделю спустя он попытался встать с инвалидного кресла, которое, как говорил ему отец, куплено лишь на некоторое время. По началу мальчик не отчаивался, зная, что для того, чтобы снова научиться ходить, надо делать специальные упражнения и не прерывать своих попыток встать с кресла. Прошло два месяца, и Кейси понял, что у него уже никогда ничего не получится. Эта мысль приводила его в отчаяние и ужас, но он старался не поддаваться чувствам и не огорчать отца, который вновь стал жизнерадостным.
С тех пор миновало почти восемь лет. И ни разу за эти годы Кейси так и не встал с инвалидного кресла. Он уже давно забросил свои попытки вылечиться. Казалось, пора бы ему смириться, но Кейси так и не смог избавиться от постоянно терзавшей его грусти. Он мог признаться себе в этом только, когда был один.
Однако скоро Джонатан Ларгсон заметил тщательно скрываемое настроение сына и догадался о его причине. Он подумал, что смена обстановки не помешает Кейси. Ларгсон продал квартиру и купил загородом дом.
Переезд слегка развеял хмурость на лице Кейси. И хотя он, как и прежде, мало выходил из дома, но ему стало намного легче переносить свое одиночество. Никто не смеялся и не показывал на него пальцем, не смотрел с жалостью в глазах, что ужасно оскорбляло Кейси, - соседи жили за несколько километров от их дома.
В конце концов, Кейси окончательно свыкся с новым жилищем и даже смог в некотором роде обрести покой. Но его отцу так и не удалось снять с лица сына печать грусти.
Из задумчивости Кейси вывел какой-то странный звук, неожиданно разорвавший тишину в доме. Молодой человек тревожно обвел комнату взглядом и прислушался. Но кроме стука каплей дождя в стекло и тиканья больших часов в гостиной, он ничего не услышал. Кейси пожал плечами, подумав, что ему, наверное, показалось, и снова повернулся к окну.
Спустя пару минут странный звук повторился. На сей раз Кейси явно различил его - создавалось такое впечатление, будто кто-то скребся во входную дверь. "Скорее всего, какая-нибудь бродячая кошка или собака", - решил Кейси, не отрывая глаз от дождя за окном. Его сердце болезненно сжалось. На улице было сыро и неприятно. "Бедное животное, - покачал Кейси головой, разворачивая кресло, - мокнет под дождем. Думаю, отец не рассердится, если я впущу его на ночь".
Кейси с трудом добрался до входной двери, едва не сшибя по дороге стол и высокую вазу из китайского фарфора. За это время звук несколько раз повторился.
Кейси не стал открывать на двери цепочку (ведь для этого ему надо было бы привстать на одной руке), посчитав, что собака или кошка вполне сможет пролезть в образовавшуюся щель.
Дверь приоткрылась, и Кейси, если бы он мог, то отпрыгнул бы назад. Вопреки его ожиданиям увидеть на пороге бездомное животное, он заметил неестественно огромного волка с красными глазами и оскаленными клыками. Не успел Кейси отъехать от двери, как из пасти странного зверя вырвалось злобное рычание, и в щель просунулась мохнатая лапа. Волк пытался дотянуться до Кейси, потому что не мог протиснуться внутрь, и, наконец, ему это удалось. Молодой человек от неожиданности словно остолбенел и так и не сдвинулся с места. В чувство Кейси привели когти зверя, которые вонзились ему в ногу. Он попытался отъехать назад, но в это мгновение его настиг следующий удар лапы. Кресло со скрипом перевернулось, а Кейси полетел на пол.
- Кейси! Кейси!" - Джонатан Ларгсон приподнял голову сына, - что с тобой?
Кейси с трудом открыл глаза. Голова раскалывалась. Молодой человек приподнялся на локте, и его взгляд упал на разбитую китайскую вазу.
- Да, похоже, ты свалился прямо на нее, - проследил за глазами Кейси отец, - как это случилось?
Кейси потер лоб, пытаясь сконцентрироваться и вспомнить. В усталом мозгу возникли какие-то расплывчатые образы: дождь, красные глаза, клыки, когти... Кейси помотал головой, отгоняя воспоминания, и от этого боль в затылке только усилилась.
- Ладно, - сказал ему отец, поднимая инвалидное кресло, - давай для начала я посмотрю, не поранился ли ты при падении.
Ларгсон поднял сына на руки и усадил в кресло.
- Ну и шишка, - присвистнул он, - ты здорово долбанулся, дружок. Кстати, когда ты успел порвать свои джинсы? Они же совсем новые.
Кейси стремительно нагнулся и осмотрел ногу. Ни раны, ни порезов, ни даже синяка. "Но я ведь не страдаю галлюцинациями, - изумился он, - я точно помню, что он достал до меня".
Спустя полчаса, сидя с отцом на кухне, Кейси рассказал ему о странных звуках и огромном волке за дверью. Джонатан Ларгсон с тревогой во взгляде слушал сына. Кейси скоро понял, что отец ему не верит - уж слишком неправдоподобно звучала его история.
- Кейси, в наших лесах нет волков, - возразил Ларгсон, - может, тебе просто показалось?
Молодой человек молча покачал головой, упрямо глядя на отца.
- Я не сошел с ума, - проговорил он, - я действительно видел волка. Посмотри на мой джинсы - они ведь не разрезаны, а порваны его когтями.
Джонатан Ларгсон не мог не согласиться с доводами сына, но поверить в его рассказ было трудно. В конце концов, Кейси махнул рукой и замолчал.
- А почему ты задержался? - резко сменил он тему, поняв, что отец никогда ему не поверит, пока сам не увидит этого зверя.
- Заехал по пути к твоей тете Глорис. Завез ей немного продуктов, - сообщил ему отец, - представляешь, у нее месяц назад родился сын. Она хотела нам позвонить, но мы же переехали, и у нее не было нашего нового номера телефона.
- Да, замечательно, - отозвался Кейси, - надо бы навестить их.
- Они сами скоро приедут. Я пригласил их завтра, - смущенно признался Джонатан Ларгсон, - хотел сделать тебе сюрприз, но, вот, проговорился.
- Ничего, па. Так даже лучше, - Кейси слабо улыбнулся и отодвинул от себя чашку, - я, пожалуй, пойду спать, а то у меня голова до сих пор болит.
Молодой человек развернул кресло и покинул кухню. Ларгсон с болью на лице посмотрел вслед сыну.
Проснувшись рано утром, Кейси почувствовал, что с ним что-то не так. Он не мог объяснить свои странные ощущения, но был уверен, что в его организме идет какие-то странные незнакомые ему прежде процессы.
Кейси подтянул одной рукой инвалидное кресло к кровати. Переодевшись, он самостоятельно перебрался в кресло и направился на кухню, откуда доносился веселый свист его отца.
- Доброе утро, - улыбнулся тот, когда Кейси появился в дверях, - тебе кофе?
- Ага, - Кейси рассеяно кивнул и невидящим взглядом стал следить за действиями отца.
Некоторое время, пока он готовил кофе, Джонатан Ларгсон не говорил ни слова. Но ставя на стол перед сыном кружку, он, наконец, не выдержал и спросил:
- Ты как? в порядке?
Кейси дернулся: было видно, что он задумался, а отец неожиданно вывел его из этого состояния своим вопросом.
- Что? Прости, я прослушал.
Ларгсон-старший пристально посмотрел на него, но лицо Кейси ничего не выражало.
- Я спросил, как ты, - повторил отец, - сегодня, как я посмотрю, ты какой-то хмурый. Что-нибудь не так?
Кейси отрицательно покачал головой:
- Нет, все нормально. Просто я...
Кейси не договорил и поднес кружку ко рту. Он не собирался говорить о своих ощущениях с отцом. Джонатан Ларгсон сел с другого конца стола и молча принялся за завтрак.
"Лучше не буду напоминать отцу о вчерашнем вечере, - думал молодой человек, - а то он и вовсе сочтет меня сумасшедшим. Он и без того смотрит на меня косо и настороженно".
До слуха Кейси донеслось отчетливое шуршание автомобильных шин об асфальт. "Наверное, это Клетоны", - догадался он и обратился к отцу:
- Кажется, тетя приехала. Сходи посмотри.
Ларгсон-старший немедля поднялся и прошел к входной двери. Через минуту он вернулся.
Кейси вопросительно посмотрел на отца.
- Там никого нет.
- Ну как же, - возразил молодой человек, - я явно слышал, что к нашему дому едет машина.
- Тебе показалось. Это мог быть любой другой автомобиль...
Громкий гудок с улицы прервал Джонатана Ларгсон, который мгновение спустя бросился к окну, выходящему во двор.
- И правда, сестра приехала, - тихо пробормотал себе под нос он, но Кейси все равно его услышал. При этом шепот отца показался ему таким же, как если бы тот говорил обычным голосом. Кейси потер виски пальцами, и звон, появивший у него в голове при звуках голоса отца, пропал.
Джонатан Ларгсон поспешил на улицу, чтобы встретить сестру с племянником.
- Глорис! - Раздался спустя какое-то время возглас отца Кейси, - проходи скорее. Мы тебя ждали... А это кто такой? - Он заговорил наигранным тоном, - неужели Пол?
Кейси терпеть не мог, когда отец так же сюсюкался с ним, поэтому поморщился. Из коридора пару минут доносился легкий шорох пакетов, а потом на кухню вернулся Ларгсон-старший в сопровождении тети Глорис и маленького Пола у нее на руках.
Тетя подошла к Кейси и присела перед ним.
- Пол, - засюсюкала она, обращаясь к сыну, - это твой двоюродный брат. Ну-ка, поздоровайся с Кейси.
Малыш засунул палец в рот и удовлетворенно загукал. У Кейси все это не вызывало никакого удовольствия, но из вежливости он продолжал улыбаться.
- Ты не будешь возражать, если я оставлю на некоторое время Пола с тобой? - Спросила тетя.
- Нисколько, - соврал Кейси. На самом деле ему жутко хотелось остаться одному и разобраться с тем, что с ним происходило.
Тетя усадила Пола на колени племяннику, и малыш, издав звук, очень похожий на "гав", радостно потянулся к Кейси. Молодой человек натянуто улыбнулся. Глорис, успокоенная, покинула кухню.
- Если он не захочет сидеть на руках, спусти его на пол, - посоветовала она напоследок.
Заметив, что мать ушла, ребенок начал вырываться, и Кейси с облегчением тут же выполнил просьбу тети. Очутившись на кафеле, Пол, к удивлению молодого человека, пополз не к дверному проему, а вокруг стола. Кейси внимательно следил за его передвижением.
В конце концов, Полу надоело просто ползать: он сел на пол и потянул на себя низко свисавшую со стола скатерть.
Кейси вскрикнул: тарелки съехали к самому краю стола и грозили упасть на ребенка. Туда, где находился Пол, Кейси не мог подъехать - расстояние между столом и шкафом было слишком мало для инвалидного кресла. Кейси пробовал дотянуться до ребенка, но тот забрался очень далеко. Со страхом он наблюдал, как Пол тянул скатерть. Через секунду молодой человек заметил, как тарелка опасно балансировала на краю, а затем полетела вниз.
Что случилось потом, Кейси так и не смог понять. Его словно оглушило, а время будто замедлилось! Раздался звон бьющейся посуды, и это странное ощущение прошло. Кейси с изумлением обнаружил себя стоящим посреди кухни с маленьким Полом на руках. Ребенок смеялся и весело хлопал в ладоши. Молодой человек недоуменно посмотрел сначала на него, а затем стал искать взглядом кресло. Оно стояло как раз там, где он пытался дотянуться до Пола. Кейси со стоном оперся на раковину: "Что со мной?"
В коридоре раздался топот, и через мгновение в кухню вбежали его отец и тетя. Джонатан и Глорис застыли на пороге, не в силах произнести и слова. И хотя, казалось бы, разбитая посуда, стянутая на пол часть скатерти и ребенок на руках Кейси объясняли ситуацию, но они были шокированы абсолютно другим.
Джонатан Ларгсон нервно мерил шагами комнату и глупо улыбался. Кейси смущенно стоял в стороне у окна.
- Как у тебя это получилось? - в который раз спрашивал его отец, - сколько лет ты не мог ходить и вдруг! Кейси произошло самое настоящее чудо.
Кейси покачал головой. К нему постепенно закрадывались догадки по поводу его внезапного исцеления. "Это все из-за того волка, - решил молодой человек, - я почти уверен, что это именно из-за него. Но здесь явно что-то не так. Все так необычно".
Возможно, Кейси и пришел бы в тот же день к правильному разрешению мучавшей его проблемы, если бы отец не прервал его мысли.
- Какая жалость, что Глорис уехала, - посетовал он, - могла бы отпраздновать с нами это событие.
Кейси же наоборот был просто счастлив, что тетя уехала от них раньше, чем собиралась. Присутствие Глорис и Пола напрягало его.
- Пап, со мной что-то не так, - перебил Кейси поток слов отца, - я чувствую себя не в своей тарелке.
Джонатан хлопнул сына по плечу.
- Кейси, успокойся. Так и должно быть: ведь ты долгое время провел в кресле! Естественно, ты забыл, что значит ходить.
Отец явно его не понял. Кейси печально поплелся в свою комнату, оставив родителя радоваться одного. "Почему он никогда не слушает меня, не хочет попытаться встать на мое место. Он, конечно, замечательный человек и отец, но иногда мне ужасно не хватает его понимания", - подумал Кейси, садясь на кровать в своей спальне и обхватив голову руками. Не шевелясь, он замер и прислушался к звукам за окном. С каждой секундой молодой человек все яснее улавливал, как все громче и громче кукует кукушка, ухают совы. При этом ему казалось, что все эти звуки исходят из его комнаты, а не с улицы. Потом до него донесся вой ветра с опушки окружающего их леса. "Но это невозможно, - подумал он, - я слышу все так, словно лес не за окном, а прямо здесь". Он покачал головой, пытаясь избавиться от наваждения, и, наконец, звуки утихли. Так странно было сидеть в тишине после всего этого калейдоскопа звуков.
"Или я схожу с ума, - подумал Кейси, - или тот волк... нет, этого не может быть в реальности. Это же сказки!"
Но мысль о том, что волк мог оказаться оборотнем, лишала Кейси покоя и не выходила из его сознания. "Если это правда, то теперь я и сам стану таким", - отчаялся молодой человек и приблизился к окну. Глядя на луну, Кейси подсчитал, что до полнолуния осталось около одного-двух дней. Он прислонился лбом к холодному стеклу.
"Зачем я себя пугаю? Все это чушь! Глупости. Наверное, во всем виноват шок, - успокоил себя Кейси, - сколько раз я слышал, что люди, пережив какую-то травмирующую ситуацию, совершенно менялись. И к тому, даже если предположить, что оборотни существуют, то как тот мог перевоплотиться до полнолуния".
Задавив таким образом тревогу, Кейси устало свалился на постель. Отец, заглянувший к Кейси через полчаса, обнаружил, что сын мирно спит.
- Бедный мой мальчик, прошептал он, прикрывая дверь спальни, наконец-то тебе повезло.
